Eileen Gray
La pionnière longtemps oubliée.
Eileen Gray a été laqueuse, créatrice de mobilier et architecte. Sa maison E-1027 et le fauteuil Bibendum sont des classiques du modernisme.
Eileen Gray est née en 1878 près d’Enniscorthy, en Irlande, dans une famille aristocratique. Elle a étudié la peinture à la Slade School of Fine Art de Londres et s’est installée au début du XXe siècle à Paris, où elle a vécu le reste de sa vie. Elle y a appris la laque japonaise auprès de l’artisan japonais Seizo Sugawara, une technique exigeante où chaque couche de laque doit sécher et être poncée avant la suivante.
Ses laques ont attiré l’attention, et le couturier Jacques Doucet en a acheté plusieurs, dont un paravent de 1913. En 1922, elle a ouvert à Paris la galerie Jean Désert, où elle vendait meubles, tapis et luminaires. Ses paravents en briques, faits de panneaux de laque mobiles, et le fauteuil Bibendum, composé de boudins arrondis, comptent parmi ses œuvres connues. L’aménagement d’un appartement rue de Lota, à Paris, au début des années 1920, a montré son talent pour concevoir des ensembles complets.
Encouragée par son ami l’architecte Jean Badovici, elle s’est mise à dessiner des maisons. La villa E-1027, à Roquebrune-Cap-Martin au bord de la Méditerranée, a été construite en 1926-1929. La maison est légère et ouverte, avec des meubles qui se déplient, pivotent et se déplacent, dont la table d’appoint réglable E-1027 en tube d’acier. Plus tard, Le Corbusier a peint des peintures murales dans la maison sans son accord, ce qu’elle a ressenti comme une violation. Elle a ensuite construit sa propre maison, Tempe à Pailla, à Castellar.
Gray travaillait en indépendante, sans grandes commandes et sans rechercher la publicité. Elle a eu des relations avec des hommes comme avec des femmes, dont la chanteuse Damia. Après la Seconde Guerre mondiale, elle est presque tombée dans l’oubli et a vécu retirée à Paris.
Elle a été redécouverte à la fin des années 1960, et plusieurs de ses meubles ont été réédités. Gray est morte en 1976. En 2009, son fauteuil aux dragons a été adjugé aux enchères pour l’équivalent de plus de 20 millions d’euros, un record pour un meuble du XXe siècle. E-1027 a été restaurée et se visite. Elle est aujourd’hui considérée comme l’une des pionnières majeures du modernisme.