Han Gan
Le peintre des chevaux.
Han Gan a peint les chevaux de l’empereur Xuanzong à la cour des Tang. Le cheval impérial Blanc qui brille dans la nuit, au Metropolitan Museum, est son œuvre la plus célèbre.
Han Gan est né vers 706 et mort vers 783. Selon la tradition, il venait d’une famille pauvre de Chang’an et travaillait comme garçon de course dans une taverne. En livrant du vin au poète Wang Wei, il aurait dessiné dans le sable, et Wang Wei, remarquant son talent, aurait payé sa formation. L’histoire est difficile à vérifier, mais elle l’a accompagné à travers l’histoire.
Han Gan est devenu peintre de cour de l’empereur Xuanzong, qui adorait les chevaux et possédait de grandes écuries abritant des milliers de bêtes. Il s’est spécialisé dans la peinture des chevaux impériaux. Selon une anecdote célèbre, l’empereur voulait qu’il étudie auprès d’un peintre de chevaux plus âgé, mais Han Gan a répondu que les chevaux des écuries impériales étaient ses maîtres.
Sa plus célèbre œuvre conservée est Blanc qui brille dans la nuit, portrait de l’un des chevaux favoris de l’empereur, au Metropolitan Museum of Art de New York. Le cheval, attaché à un piquet, se cabre, l’œil farouche et la crinière au vent. L’image est couverte de sceaux et d’inscriptions de collectionneurs ultérieurs, parmi lesquels des empereurs, ce qui montre combien elle était prisée.
Ses chevaux étaient ronds, robustes et vivants. Le poète Du Fu lui a reproché de peindre la chair mais pas les os, c’est-à-dire de faire des chevaux trop gras. Les critiques des époques suivantes ont au contraire estimé qu’il avait saisi la force intérieure des chevaux. Han Gan est considéré comme le plus grand peintre de chevaux de l’art chinois, et la peinture de chevaux est devenue un genre à part entière qui a perduré jusqu’à Xu Beihong au XXe siècle.