Utagawa Kuniyoshi
Guerriers, monstres et chats.
Utagawa Kuniyoshi a réalisé des estampes spectaculaires de héros, de fantômes et de squelettes géants – et il adorait les chats.
Utagawa Kuniyoshi est né en 1797 ou 1798 à Edo, l’actuelle Tokyo, fils d’un teinturier en soie. Enfant, il aurait étudié les livres de motifs dans l’atelier de son père. Vers 1811, il est devenu l’élève d’Utagawa Toyokuni I, l’un des principaux artistes d’estampes de l’époque, mais les premières années ont été difficiles et il a longtemps eu du mal à obtenir des commandes.
La percée est venue vers 1827 avec une série de héros tirés du roman chinois Au bord de l’eau, en japonais Suikoden. Ses guerriers musclés aux tatouages sauvages ont séduit le public, et on l’a bientôt surnommé le maître des images de guerriers. Parmi ses œuvres les plus célèbres figure le triptyque de la princesse Takiyasha invoquant un squelette géant, réalisé dans les années 1840, où un squelette immense se penche sur les trois feuilles. On en trouve des exemplaires notamment au British Museum de Londres et au Museum of Fine Arts de Boston.
Kuniyoshi était un créateur audacieux et inventif. Il utilisait souvent le format du triptyque pour composer des scènes larges et spectaculaires et laissait les figures déborder du cadre. Il s’est inspiré des images occidentales et a expérimenté la perspective, le modelé et le paysage. Il a aussi fait des images humoristiques, des images-devinettes où un visage est formé de nombreux petits personnages, et d’innombrables images de chats, qu’il aimait et dont il avait beaucoup.
Lors des réformes de Tenpō, au début des années 1840, les autorités ont interdit les images d’acteurs et de courtisanes. Kuniyoshi a répliqué par la ruse : il a fait jouer les rôles par des chats, des poissons et d’autres animaux, ou a caché la satire dans des sujets historiques. Une image du guerrier Minamoto no Raikō et de l’araignée de terre, de 1843, a été comprise par ses contemporains comme une critique des gouvernants, et il a été interrogé par les autorités. Il est mort en 1861.
Kuniyoshi a eu de nombreux élèves, parmi lesquels Tsukioka Yoshitoshi, qui a prolongé son style spectaculaire jusque dans l’ère Meiji ; enfant, Kawanabe Kyōsai a lui aussi étudié un temps auprès de lui. Ses héros du Suikoden ont contribué à rendre populaires au Japon les tatouages couvrant tout le corps. On voit aujourd’hui en lui un précurseur du manga, et son univers fantastique de monstres, de fantômes et de guerriers suscite un nouvel et vif intérêt, au Japon comme en Occident.