Georges de La Tour
Le peintre silencieux de la lumière.
Georges de La Tour, en Lorraine, peignit des scènes éclairées par une seule flamme. Oublié, il ne fut redécouvert qu’au XXe siècle.
Georges de La Tour naquit en 1593 à Vic-sur-Seille, dans le duché de Lorraine, qui n’appartenait pas alors à la France. Il était fils de boulanger. On ignore où il apprit à peindre. Il se rendit peut-être en Italie ou aux Pays-Bas et y vit les suiveurs du Caravage, mais aucune preuve ne l’atteste. En 1617, il épousa Diane Le Nerf, issue d’une famille noble, et le couple s’installa à Lunéville, sa ville natale.
Il devint un homme riche et respecté. Il reçut des commandes du duc de Lorraine, puis de la France, et obtint en 1639 le titre de peintre ordinaire du roi. Les archives indiquent aussi qu’il était arrogant et violent envers les paysans, et que les habitants de la ville se plaignaient de lui. La Lorraine fut durement frappée par la guerre de Trente Ans, et Lunéville fut incendiée en 1638.
Ses premiers tableaux sont des scènes diurnes d’un réalisme aigu, comme Le Tricheur à l’as de carreau du Louvre, où un jeune homme se fait duper à la table de jeu tandis que les regards trahissent le complot. Il est toutefois surtout connu pour ses scènes nocturnes. Une seule source de lumière, souvent une chandelle ou une lanterne, y éclaire des figures simplifiées dans une pièce obscure. On peut citer Saint Joseph charpentier, au Louvre, et plusieurs versions de la Madeleine pénitente, assise, absorbée dans ses pensées, devant une flamme et un crâne. Les formes sont lisses et géométriques, l’atmosphère calme et recueillie.
La Tour mourut à Lunéville en janvier 1652, peu après sa femme, sans doute lors d’une épidémie. On ne connaît aujourd’hui qu’une quarantaine de ses tableaux.
Après sa mort, il tomba dans un oubli total, et ses œuvres furent attribuées à d’autres peintres. Un historien de l’art allemand l’identifia en 1915, et une exposition à Paris en 1934 le rendit célèbre. La simplification calme, presque moderne, de ses formes fait qu’il est aujourd’hui considéré comme l’un des grands peintres français du XVIIe siècle.