Nicolas Poussin
Le père du classicisme français.
Poussin vécut à Rome et peignit les mythes antiques et les scènes bibliques avec logique et ordre. Il devint un modèle pour l’Académie française.
Nicolas Poussin naquit en 1594 près des Andelys, en Normandie. Jeune homme, il aurait trouvé sa vocation en voyant un peintre itinérant travailler dans sa ville natale. Vers 1612, il partit pour Paris, où il tenta, dans des conditions difficiles, de se former et d’obtenir des commandes. Il étudia notamment des gravures d’après Raphaël et les sculptures antiques des collections royales.
En 1624, il arriva à Rome, où il passa presque tout le reste de sa vie. Il fut soutenu par le savant collectionneur Cassiano dal Pozzo, qui lui ouvrit ses études sur l’Antiquité. En 1630, il épousa Anne-Marie Dughet, fille d’un cuisinier français de Rome. Après un grand retable pour Saint-Pierre, il renonça aux commandes publiques et peignit plutôt des tableaux de format plus modeste pour des connaisseurs et des collectionneurs. En 1640, il fut appelé à Paris par Louis XIII et Richelieu, mais il ne se plut pas au milieu des intrigues de la cour et retourna à Rome deux ans plus tard.
Poussin peignit les mythes antiques, les récits bibliques et les événements historiques avec logique et clarté. Chaque geste, chaque regard a un sens. Il aurait disposé de petites figurines de cire sur une scène pour éprouver la composition et la lumière. Dans Les Bergers d’Arcadie, au Louvre, des bergers déchiffrent l’inscription « Et in Arcadia ego » sur un tombeau, rappel que la mort est présente jusque dans le paradis. Il peignit aussi deux séries des Sept Sacrements et, dans sa vieillesse, Les Quatre Saisons, également au Louvre. Ses derniers paysages sont grandioses et graves.
Il mourut à Rome en 1665. C’était un penseur, qui écrivit sur les règles de la peinture dans des lettres à ses amis.
Poussin devint le modèle de l’Académie royale de peinture. À la fin du XVIIe siècle, l’Académie se divisa en deux camps : les poussinistes, pour qui le dessin et l’idée primaient, et les rubénistes, qui plaçaient la couleur au premier rang. Son classicisme a depuis inspiré des artistes de Jacques-Louis David à Paul Cézanne.