Rachel Ruysch
L’étoile de la peinture de fleurs.
Rachel Ruysch peignit des natures mortes de fleurs pendant plus de soixante ans et fut l’une des peintres les mieux payés de son temps. Son père était anatomiste et botaniste.
Rachel Ruysch naquit à La Haye en 1664 et grandit à Amsterdam. Son père, Frederik Ruysch, était un célèbre professeur d’anatomie et de botanique. Il possédait une vaste collection de spécimens naturels préparés, achetée plus tard par le tsar russe Pierre le Grand. Rachel grandit donc entourée de plantes, d’insectes et d’observation scientifique. Son grand-père maternel était l’architecte Pieter Post.
À quinze ans, elle entra en apprentissage chez le peintre de fleurs Willem van Aelst à Amsterdam. Elle y apprit à composer un bouquet de manière asymétrique, selon un souple mouvement en S, plutôt que selon l’ancienne disposition plus raide. Elle devint vite célèbre pour ses natures mortes de fleurs, où chaque fleur, chaque feuille et chaque insecte est rendu avec une grande précision sur un fond sombre. Les bouquets réunissent souvent des fleurs qui éclosent à différentes saisons et n’auraient jamais pu se trouver dans le même vase. Ils sont donc composés à partir d’études, et non peints directement d’après un bouquet réel.
En 1693, elle épousa le portraitiste Juriaen Pool. Ils eurent dix enfants, mais elle continua néanmoins de peindre toute sa vie. En 1701, elle et son mari devinrent membres de la confrérie des peintres de La Haye. De 1708 à 1716, elle fut peintre de cour de l’électeur palatin Jean-Guillaume à Düsseldorf. Ses tableaux atteignaient des prix très élevés, et elle comptait parmi les peintres les mieux payés de son temps.
Elle peignait lentement et avec soin, et sa production fut donc relativement réduite. Active pendant plus de soixante ans, elle indiquait parfois son âge dans la signature de ses dernières œuvres, fière de sa longévité. Elle mourut à Amsterdam en 1750, à 86 ans.
Après sa mort, elle fut éclipsée par les peintres masculins du Siècle d’or, mais elle bénéficie depuis quelques décennies d’un regain d’attention, notamment grâce à de grandes expositions. L’union de l’art et des sciences naturelles dans son œuvre fait d’elle l’une des plus grandes peintres de fleurs de l’histoire.