Kitagawa Utamaro
Le maître des beautés.
Kitagawa Utamaro a réalisé des estampes de femmes des quartiers de plaisir et de la vie quotidienne, souvent en buste. Il a été puni pour une image du seigneur de guerre Hideyoshi.
Kitagawa Utamaro est né vers 1753, mais son année comme son lieu de naissance sont incertains. Il a grandi à Edo, l’actuelle Tokyo, et a été l’élève du peintre Toriyama Sekien, connu pour ses livres sur les fantômes et les êtres surnaturels. Dans les années 1780, il a commencé à collaborer avec l’éditeur Tsutaya Jūzaburō, qui a joué un rôle décisif dans sa carrière. Tsutaya lui a fourni un logement, des commandes et l’accès aux meilleurs graveurs et imprimeurs de la ville.
Ses premiers grands succès ont été des livres illustrés, dont un livre sur les insectes de 1788, aux observations très minutieuses de la nature. La véritable percée est venue au début des années 1790, lorsqu’il a commencé à faire des portraits de femmes en buste ou en gros plan, les ōkubi-e. Jusque-là, les femmes des estampes étaient souvent montrées en pied et se ressemblaient beaucoup. Utamaro a cherché au contraire à saisir une personnalité, une humeur, un instant : une femme qui lit une lettre, se coiffe ou se regarde dans un miroir. La série souvent appelée Dix études de physionomies féminines, vers 1792–93, compte parmi les plus célèbres. Ses estampes se trouvent aujourd’hui dans de grandes collections, notamment au Musée national de Tokyo, au British Museum de Londres et au Metropolitan Museum de New York.
Sur le plan technique, il était passé maître dans la ligne fine et les couleurs subtiles. Il utilisait souvent des fonds au mica qui donnaient au papier une surface chatoyante, et il faisait ressortir avec une grande précision les fines mèches de cheveux et les motifs des étoffes. Ses femmes aux visages longs et étroits, aux petites bouches et à l’élégance tranquille sont devenues un idéal pour toute une époque. Il a également réalisé des estampes érotiques, les shunga, comme c’était courant chez les artistes de l’ukiyo-e de son temps.
Utamaro a travaillé à une époque où le shogunat cherchait à restreindre le luxe et la licence des mœurs. La censure s’est durcie et, en 1804, il a été puni pour des estampes représentant le seigneur de guerre historique Toyotomi Hideyoshi, un sujet interdit. Selon les sources, il a dû porter des menottes pendant cinquante jours. Il est mort deux ans plus tard, en 1806, et beaucoup pensent que cette peine l’a brisé.
Utamaro a été l’un des premiers artistes japonais à devenir célèbres en Europe. Pendant le japonisme de la seconde moitié du XIXe siècle, ses estampes ont été collectionnées par des artistes et des critiques à Paris, et l’écrivain Edmond de Goncourt lui a consacré un livre en 1891. Sa manière de cadrer l’image et de s’attacher à la vie quotidienne des femmes a laissé des traces chez les impressionnistes et chez des artistes comme Mary Cassatt.