Diego Velázquez
L’œil aiguisé de la cour d’Espagne.
Velázquez fut peintre de cour de Philippe IV à Madrid. Sa touche libre et sûre impressionna les impressionnistes deux siècles plus tard.
Diego Velázquez fut baptisé à Séville le 6 juin 1599. Il fut l’élève du peintre et théoricien Francisco Pacheco et épousa en 1618 sa fille Juana. Ses premiers tableaux sont des bodegones, des scènes de cuisine avec des personnages et des objets. La Vieille Femme faisant frire des œufs, à Édimbourg, et Le Porteur d’eau de Séville, à Londres, révèlent déjà son regard aigu sur la lumière, les surfaces et les matières.
En 1623, il s’installa à Madrid et devint peintre de cour du jeune roi Philippe IV. Il y resta jusqu’à la fin de sa vie. Lors de son séjour à Madrid en 1628, Rubens l’encouragea à se rendre en Italie, ce qu’il fit en 1629-1631. À Rome, lors d’un second voyage en 1649-1651, il peignit le pape Innocent X, l’un des chefs-d’œuvre de l’art du portrait, toujours à la galerie Doria Pamphilj. Il peignit aussi La Vénus au miroir, aujourd’hui à Londres, son seul nu féminin conservé.
À la cour, il peignit la famille royale, mais aussi les bouffons et les nains, avec la même dignité que les princes. La Reddition de Breda, de 1635, au Prado, montre une victoire militaire où le vainqueur réconforte le vaincu. Son œuvre la plus célèbre est Les Ménines, de 1656, également au Prado. La petite infante Marguerite se tient au centre avec ses dames d’honneur, et Velázquez lui-même se tient devant une grande toile. Dans un miroir au fond apparaissent le roi et la reine. Nul ne sait avec certitude ce qu’il peint, et le tableau suscite des débats depuis plus de trois siècles.
Velázquez peignait à touches libres et sûres qui, de près, ressemblent à des taches mais, de loin, deviennent soie, dentelle et peau. Il gravit aussi les échelons de la cour et fut chargé de l’aménagement des palais. En 1659, il fut admis dans le prestigieux ordre de Santiago, et la croix sur sa poitrine dans Les Ménines fut ajoutée après coup. Il mourut à Madrid en 1660.
Ses œuvres restèrent longtemps dans les collections royales et étaient inconnues hors d’Espagne. Manet le qualifia de « peintre des peintres » en les découvrant dans les années 1860, et Picasso peignit 58 variations sur Les Ménines en 1957.