Johannes Vermeer
Le poète du quotidien silencieux.
On ne connaît de Vermeer qu’environ 35 tableaux, presque tous des intérieurs paisibles de Delft éclairés par une fenêtre à gauche.
Johannes Vermeer fut baptisé à Delft le 31 octobre 1632. Son père était tisserand, marchand d’art et aubergiste. On ignore où Johannes apprit à peindre. En 1653, il épousa Catharina Bolnes, catholique, et il se serait converti. La même année, il devint membre de la guilde des peintres de Delft, dont il fit plus tard partie de la direction à plusieurs reprises. La famille vivait chez la belle-mère, Maria Thins, et le couple eut quinze enfants, dont onze survécurent.
Ses premières œuvres connues sont de grandes peintures d’histoire à sujets bibliques et mythologiques. À la fin des années 1650, il trouva son domaine : des intérieurs paisibles avec une ou deux figures dans une pièce. La Laitière, au Rijksmuseum, verse du lait d’une cruche dans une cuisine claire. La Vue de Delft et La Jeune Fille à la perle se trouvent au Mauritshuis de La Haye. La Jeune Fille à la perle n’est pas un portrait mais une tronie, une étude de visage dans un costume de fantaisie. Il peignit aussi L’Art de la peinture, une allégorie conservée à Vienne.
Vermeer peignait lentement, peut-être deux ou trois tableaux par an. La lumière entre le plus souvent par une fenêtre à gauche et se diffuse doucement dans la pièce. Il employait l’outremer, un pigment bleu très coûteux tiré du lapis-lazuli, et posait de petits points lumineux qui font scintiller les surfaces. Il est discuté qu’il se soit aidé d’une camera obscura, une sorte d’appareil photographique primitif.
Son art se vendait à un petit cercle de collectionneurs de Delft. Lorsque les Provinces-Unies furent attaquées en 1672, le marché de l’art s’effondra, et la famille s’endetta lourdement. Vermeer mourut en décembre 1675, à 43 ans seulement. On ne lui attribue aujourd’hui qu’environ 35 tableaux. L’un d’eux, Le Concert, fut volé dans un musée de Boston en 1990 et n’a jamais été retrouvé.
Après sa mort, Vermeer tomba dans l’oubli. Un critique français le redécouvrit dans les années 1860, et il devint ensuite l’un des peintres les plus aimés de l’histoire de l’art. Dans les années 1930 et 1940, le faussaire Han van Meegeren vendit de faux Vermeer pour des sommes considérables.