Élisabeth Vigée Le Brun
La portraitiste de Marie-Antoinette.
Élisabeth Vigée Le Brun peignit la reine à maintes reprises et fuit la Révolution. Elle fut ensuite recherchée dans toute l’Europe.
Élisabeth Vigée naît en 1755 à Paris. Son père, Louis Vigée, pastelliste, encourage son talent, mais il meurt lorsqu’elle a douze ans. Elle ne reçoit aucune formation officielle et apprend en copiant les maîtres anciens et en recueillant les conseils d’artistes de l’entourage familial. Dès l’adolescence, elle fait vivre sa mère et son frère comme portraitiste. En 1776, elle épouse le marchand de tableaux Jean-Baptiste-Pierre Le Brun. Le couple a une fille, Julie, en 1780.
En 1778, elle peint pour la première fois la reine Marie-Antoinette et devient bientôt sa peintre favorite. Elle la représente une vingtaine de fois. Un portrait où la reine porte une simple robe de mousseline blanche fait scandale en 1783, car on le juge trop informel. Le plus solennel Marie-Antoinette et ses enfants (1787) se trouve au château de Versailles. Dès 1783, Vigée Le Brun est reçue à l’Académie royale de peinture et de sculpture avec le soutien de la reine.
Ses portraits sont lumineux, doux et naturels. Les modèles portent souvent des robes simples, les cheveux dénoués, et ont une expression aimable. Le Louvre possède deux autoportraits où elle enlace sa fille Julie, tous deux de la seconde moitié des années 1780. Lorsque, dans un autoportrait, elle montra ses dents en souriant, cela fit sensation, car on jugeait la chose inconvenante dans l’art du portrait. Selon ses propres dires, elle peignit environ 660 portraits.
Lorsque la Révolution éclate en 1789, elle fuit Paris avec sa fille. Pendant douze ans, elle parcourt l’Europe et travaille à Rome, Naples, Vienne et Saint-Pétersbourg, où elle peint aristocrates et têtes couronnées. Elle est élue dans les académies de plusieurs pays. Elle ne rentre en France qu’en 1802. Âgée, elle rédige ses mémoires, qui offrent un tableau vivant de son époque.
Vigée Le Brun meurt à Paris en 1842. Longtemps vue surtout comme une charmante peintre de cour, elle suscite depuis quelques années un vif intérêt en tant que l’une des artistes les plus accomplies du XVIIIe siècle, et comme une femme qui sut s’imposer seule dans un monde dominé par les hommes.