Josiah Wedgwood
Le pionnier industriel de la céramique.
Josiah Wedgwood a créé l’une des premières usines modernes et a vendu de la céramique néoclassique dans toute l’Europe. Il a aussi milité contre la traite des esclaves.
Josiah Wedgwood est né en 1730 à Burslem, dans le Staffordshire, une région des Midlands anglais qui vivait de la céramique. Il était le cadet d’une grande famille de potiers. Enfant, il a eu la variole, qui a affaibli l’un de ses genoux au point qu’il ne pouvait plus actionner correctement le tour. Sa jambe a finalement été amputée en 1768. Il a fait son apprentissage chez son frère aîné, puis a travaillé quelques années avec le potier Thomas Whieldon, chez qui il a commencé à expérimenter les glaçures.
En 1759, il s’est mis à son compte. Son premier grand succès a été une faïence fine claire et résistante, la creamware. Après une commande de la reine Charlotte, elle a pris le nom de Queen’s Ware. En 1769, il a ouvert l’usine d’Etruria, près de Stoke-on-Trent, avec son associé Thomas Bentley. Le travail y était divisé en nombreuses tâches spécialisées, ce qui en a fait un exemple précoce de production industrielle. L’impératrice de Russie Catherine II a commandé en 1773–74 le célèbre Service à la grenouille, de plus de 900 pièces, peint de paysages britanniques. Il se trouve aujourd’hui au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg.
Wedgwood était un expérimentateur obstiné qui a réalisé des milliers de cuissons d’essai. Il a mis au point le grès noir basalte et, vers 1775, le jaspé, une pâte de grès fine et non colorée qui pouvait être teintée en bleu, en vert ou en lilas et décorée de reliefs blancs de style néoclassique. Vers la fin de sa vie, il a réalisé en jaspé des copies du vase Portland romain. Il a aussi inventé un pyromètre pour mesurer la température des fours et a été élu à la Royal Society.
Homme d’affaires habile, il se servait de salles d’exposition, de catalogues et de commandes royales pour promouvoir ses produits. Il a poussé à la construction de canaux pour rendre les transports plus sûrs. Wedgwood s’est engagé dans la lutte contre la traite des esclaves et a fait fabriquer en 1787 un médaillon représentant un Africain enchaîné avec l’inscription Am I Not a Man and a Brother?, devenu un symbole du mouvement. Il était le grand-père maternel de Charles Darwin.
Wedgwood est mort en 1795. L’entreprise existe toujours, et sa collection et ses archives se trouvent au Wedgwood Museum de Barlaston, géré aujourd’hui avec le soutien du Victoria and Albert Museum. Il est considéré comme l’un des grands entrepreneurs de la révolution industrielle et comme un pionnier à la fois de la production en série et du marketing moderne.