Xu Bing
L’artiste de l’écriture et du langage.
Xu Bing a créé Book from the Sky avec des milliers de caractères chinois inventés que personne ne peut lire. Il interroge le pouvoir du langage.
Xu Bing est né en 1955 à Chongqing et a grandi à Pékin, où ses parents travaillaient à l’université de Pékin. Pendant la Révolution culturelle, il a été envoyé à la campagne alors qu’il était adolescent. Après 1977, il a étudié la gravure à l’Académie centrale des beaux-arts de Pékin, où il a aussi enseigné par la suite.
Sa percée a été Book from the Sky, Tianshu en chinois, auquel il a travaillé de 1987 à 1991. Il a inventé environ 4 000 caractères qui ressemblent à du chinois mais ne signifient rien. Il les a gravés à la main dans le bois et a imprimé des livres et de longs rouleaux dans le style traditionnel. Lorsque l’œuvre est exposée, les livres et les rouleaux remplissent des salles entières. Les lecteurs sachant le chinois sont désorientés et cherchent un sens qui n’existe pas. L’œuvre a suscité un vif débat en Chine et a été interprétée comme une critique du pouvoir du langage et de l’État.
En 1990, Xu Bing s’est installé aux États-Unis. Il y a créé notamment Square Word Calligraphy, où des mots anglais sont écrits avec des lettres agencées de manière à ressembler à des caractères chinois. Il a aussi réalisé Book from the Ground, un récit qui n’utilise que des symboles et des icônes que tout le monde peut lire. Il a reçu une bourse MacArthur en 1999.
En 2008, il est rentré à Pékin et a été pendant quelques années vice-président de l’Académie centrale des beaux-arts. Sa grande sculpture Phoenix se compose de deux oiseaux faits de ferraille et d’outils de chantier et évoque les travailleurs migrants qui ont bâti la Chine nouvelle. Le film Dragonfly Eyes, de 2017, est entièrement monté à partir d’images de caméras de surveillance.
Xu Bing est l’un des artistes chinois les plus importants de sa génération. Ses œuvres explorent l’écriture, le langage, la communication et le pouvoir, et ont fait de la tradition de l’écriture chinoise une composante de l’art contemporain international.