Francisco de Zurbarán
L’austère peintre des monastères.
Zurbarán peignit à Séville des moines, des saints et des natures mortes aux contrastes puissants. Ses robes de moine blanches sont célèbres.
Francisco de Zurbarán naquit en 1598 à Fuente de Cantos, en Estrémadure, dans l’ouest de l’Espagne. Son père était marchand. À quinze ans, il entra en apprentissage chez un peintre de Séville, la ville la plus riche d’Espagne grâce au commerce avec l’Amérique. Après ses années d’apprentissage, il vécut une dizaine d’années à Llerena, en Estrémadure, où il se maria. Marié trois fois, il eut plusieurs enfants.
En 1628, il revint à Séville et devint rapidement le premier peintre de la ville. Il reçut d’importantes commandes de monastères, dont les moines voulaient des images des saints et de l’histoire de leur ordre. L’un de ses premiers chefs-d’œuvre est le Saint Sérapion de 1628, aujourd’hui à Hartford, aux États-Unis. Un moine pend, mort, retenu par des cordes, et sa robe blanche occupe presque tout le tableau. Il peignit aussi une série pour la sacristie du monastère de Guadalupe, où les tableaux sont toujours en place.
Le style de Zurbarán se caractérise par de forts contrastes d’ombre et de lumière, inspirés des suiveurs du Caravage. Les figures sont simples et monumentales et se tiennent en silence dans une pièce obscure. Il excellait à peindre les étoffes, en particulier les robes blanches des moines aux plis lourds. Ses rares natures mortes, comme la Nature morte aux citrons, oranges et rose de 1633, à Pasadena, aux États-Unis, sont aussi calmes et recueillies que ses images de saints. Il peignit aussi l’Agnus Dei, un agneau ligoté sur fond noir, en plusieurs versions.
Son atelier exportait aussi des tableaux vers les colonies espagnoles d’Amérique du Sud. Dans les années 1640, le goût sévillan évolua vers le style plus doux de Murillo, et Zurbarán reçut moins de commandes. En 1658, il partit pour Madrid, où il mourut en 1664, dans la gêne.
Zurbarán tomba en partie dans l’oubli hors d’Espagne, mais fut redécouvert au XIXe siècle. On l’appelle parfois « le Caravage espagnol », et on admire aujourd’hui sa gravité spirituelle et son silence.