L’époque de Dürer – Renaissance et Réforme
Albrecht Dürer, Matthias Grünewald et Lucas Cranach firent des pays allemands l’un des grands foyers artistiques de l’Europe – au moment même où la Réforme bouleversait le monde des images.
Vers 1500, l’art allemand connut un âge d’or. Albrecht Dürer, de Nuremberg, se rendit à Venise et en rapporta les idées de la Renaissance sur la perspective, les proportions et la dignité de l’artiste. Grâce à ses gravures sur bois et sur cuivre, il devint célèbre dans toute l’Europe de son vivant. Au même moment, Matthias Grünewald peignait le retable d’Issenheim, l’une des œuvres les plus bouleversantes de l’histoire de l’art, tandis que Tilman Riemenschneider sculptait des retables en tilleul non peint, d’une expression paisible et intime.
En 1517, Martin Luther publia ses thèses à Wittenberg, et la Réforme se répandit rapidement dans les pays allemands. Lucas Cranach, peintre de cour à Wittenberg, devint l’imagier de la Réforme. Il peignit Luther et son entourage et illustra les nouvelles bibles. Mais en bien des endroits, les images de saints furent arrachées et les retables brûlés. Les artistes perdirent leurs principaux commanditaires, et beaucoup durent se tourner vers de nouvelles tâches : portraits, gravures et sujets profanes. Ce fut une époque à la fois de renouveau et de perte.
C’est pourquoi Hans Holbein le Jeune quitta Bâle pour Londres, où il devint le portraitiste d’Henri VIII. À Ratisbonne, Albrecht Altdorfer peignit quelques-uns des premiers paysages purs de l’art occidental. Dans la seconde moitié du siècle, les cours princières prirent davantage d’importance. À Munich, Heidelberg et Innsbruck, on bâtit des châteaux et constitua des collections dans le style de la Renaissance, et l’empereur Rodolphe II réunit à Prague des artistes et des curiosités venus de toute l’Europe. L’art allemand était désormais à la fois savant, international et divisé par la religion.