L’expressionnisme, le Bauhaus et Weimar
Des couleurs criardes de Die Brücke et des chevaux bleus du Blaue Reiter aux meubles en tube d'acier du Bauhaus – en un quart de siècle, l'Allemagne devint le centre de la vie artistique moderne.
En 1905, quatre étudiants en architecture fondèrent à Dresde le groupe d'artistes Die Brücke, « le pont ». Ils peignaient des nus dans la nature et les rues de la grande ville avec des couleurs vives et pures et des formes anguleuses. À Munich, Vassily Kandinsky, Franz Marc et Gabriele Münter se réunirent au sein du Blaue Reiter, « le cavalier bleu », en quête d'un art spirituel fait de couleurs et de formes. À Vienne, Egon Schiele et Oskar Kokoschka peignaient des êtres en proie à l'angoisse et au désir. On appela cela l'expressionnisme, l'art de l'expression.
La Première Guerre mondiale brisa bien des choses. Franz Marc et August Macke tombèrent au front, et beaucoup d'autres revinrent blessés dans leur corps et leur esprit. À Berlin, les dadaïstes répondirent par des collages, des photomontages et la dérision des valeurs de la guerre et de la bourgeoisie. Dans les années 1920, Otto Dix et George Grosz brossèrent un tableau froid et impitoyable des invalides de guerre, des spéculateurs et des prostituées. Le nouveau style prit le nom de Neue Sachlichkeit, la Nouvelle Objectivité, d'après une exposition à Mannheim en 1925. L'art devint plus incisif, plus froid et plus politique.
En 1919, l'architecte Walter Gropius fonda à Weimar le Bauhaus, une école où l'art, l'artisanat et l'industrie devaient s'unir. Paul Klee et Kandinsky comptaient parmi les enseignants. À partir de 1925, l'école s'installa à Dessau dans un bâtiment de verre et de béton. On y créa des meubles en tube d'acier, des lampes et des textiles qui devinrent des modèles pour le design moderne dans le monde entier. Lorsque les nazis prirent le pouvoir en 1933, le Bauhaus ferma et l'âge d'or du modernisme allemand prit brutalement fin.