Le Moyen Âge des empereurs – art carolingien, ottonien et roman
De la chapelle de Charlemagne à Aix-la-Chapelle aux immenses cathédrales du Rhin – l'art allemand est né au service des empereurs et des évêques.
Lorsque Charlemagne fut couronné empereur à Rome en 800, il voulut faire renaître l'Empire romain au nord des Alpes. À Aix-la-Chapelle, il fit construire une chapelle palatine avec des colonnes rapportées d'Italie. À la cour, on écrivait et on peignait de somptueux évangéliaires. L'art devait montrer que le roi franc était l'héritier des anciens empereurs et le protecteur de l'Église. Le royaume était encore un pays de forêts, de champs et de petites localités. Les édifices de pierre étaient rares, et c'est précisément pourquoi la chapelle de l'empereur fit une si forte impression sur ses contemporains.
Sous les empereurs ottoniens, à partir du milieu du Xe siècle, les évêques et les monastères devinrent les grands commanditaires de l'art. La Croix de Gero, à Cologne, est la plus ancienne grande sculpture de crucifix conservée au nord des Alpes. À Reichenau, sur le lac de Constance, on peignit des enluminures à fond d'or aux grandes figures graves. À Hildesheim, l'évêque Bernward fit fondre des portes de bronze ornées de scènes bibliques. Les images étaient souvent commandées par les empereurs eux-mêmes comme dons à l'Église. L'art devint ainsi un moyen de lier foi, pouvoir et mémoire.
Après l'an mil, les cathédrales romanes s'élevèrent le long du Rhin, à Spire, Mayence et Worms. Murs épais, arcs en plein cintre et tours puissantes leur donnaient l'allure de forteresses de Dieu. L'orfèvrerie atteignit au même moment un sommet. Nicolas de Verdun créa le retable émaillé de Klosterneuburg, près de Vienne, et commença la Châsse des Rois mages de Cologne. Vers la fin de la période, les premières formes gothiques commencèrent à arriver de France. Mais l'Allemagne resta longtemps fidèle au lourd style roman.