Réalisme, historicisme et Empire
Le laminoir d’Adolph Menzel, les paysages de Düsseldorf et le nouveau boulevard de Vienne – tandis que l’Allemagne s’unifiait et s’industrialisait, l’art cherchait à la fois la réalité et le passé.
Vers 1840, les artistes allemands commencèrent à regarder le monde d’un œil neuf. À Berlin, Adolph Menzel peignit une pièce vide au rideau qui flotte, puis plus tard un laminoir rempli d’ouvriers en sueur. À Düsseldorf se développa une académie des beaux-arts qui attirait des élèves du monde entier, y compris de Suède et de Norvège. On y apprenait à peindre des paysages dramatiques et des scènes de la vie populaire à caractère narratif, avec une grande virtuosité technique. La peinture devint un moyen de représenter le présent autant que l’histoire.
L’Empire allemand fut proclamé en 1871, après la guerre contre la France. Le nouvel État voulait des monuments, des peintures d’histoire et de grands édifices publics. Les architectes puisaient librement dans le gothique, la Renaissance et le baroque, un style que l’on appelle l’historicisme. À Vienne, les remparts furent démolis et remplacés par le Ring, une artère d’apparat bordée de l’Opéra, de l’hôtel de ville, du Parlement et de musées. Hans Makart devint le peintre le plus fêté de Vienne, et son atelier devint une attraction pour la haute société. L’art participait à l’image que l’État se donnait de lui-même.
Dans le même temps, d’autres artistes se retiraient en Italie, dans le rêve et le mythe. Arnold Böcklin peignit L’Île des morts, un îlot rocheux planté de cyprès vers lequel glisse une barque au crépuscule. Le roi Louis II de Bavière fit construire le château de conte de fées de Neuschwanstein. À Munich, Wilhelm Leibl et son cercle se réunirent autour d’une peinture sobre, presque photographique, des paysans de Bavière. La tension entre réalité et rêve, entre présent et histoire, marqua toute l’époque jusqu’au tournant du siècle.