Le tournant du siècle – Sécession et Jugendstil
De jeunes artistes s'affranchirent des académies et, à Vienne, Munich et Berlin, naquit un art nouveau où l'or, l'ornement et l'émotion se fondaient.
Vers 1890, de nombreux jeunes artistes des pays germanophones s'étaient lassés des académies et du goût des grandes expositions. À Munich, ils firent sécession et fondèrent en 1892 une Sécession, c'est-à-dire une scission. Vienne suivit en 1897 et Berlin en 1898. À Vienne, Gustav Klimt prit la tête du nouveau mouvement, et l'association se dota de son propre bâtiment d'exposition, coiffé d'une coupole de feuilles de laurier dorées. On y montrait l'art moderne de toute l'Europe, y compris de Scandinavie. Le mouvement gagna rapidement d'autres villes.
Le nouveau style fut appelé Jugendstil, d'après la revue munichoise Jugend, dont la publication commença en 1896. En Autriche, on parlait de style Sécession. Lignes ondulantes, formes végétales et figures féminines stylisées envahirent affiches, meubles, bijoux et façades. Les artistes voulaient unir l'art et la vie quotidienne, et faire de tout, de la tasse à thé à la maison entière, une œuvre d'art. À Darmstadt, une colonie d'artistes fut bâtie sur une colline, et à Vienne la Wiener Werkstätte fut fondée en 1903 pour créer de beaux objets usuels. C'était un style qui voulait être neuf en tout.
Au même moment, une peinture impressionniste allemande se développa à Berlin autour de Max Liebermann, Lovis Corinth et Max Slevogt. Käthe Kollwitz dépeignit la misère ouvrière dans des estampes empreintes d'un fort pathos social. Dans le village de Worpswede, près de Brême, Paula Modersohn-Becker peignit des images simples et puissantes qui annonçaient l'expressionnisme. Edvard Munch et August Strindberg séjournèrent à Berlin, où l'art nordique exerça une grande influence. Le tournant du siècle fut une époque à la fois de raffinement et d'inquiétude face au siècle nouveau.