Le réalisme et l’âge doré
Après la guerre de Sécession, industries et fortunes prospérèrent, et les artistes dépeignirent à la fois la vie moderne et la dure réalité de la mer et du corps.
Après la guerre de Sécession, les États-Unis changèrent rapidement. Les chemins de fer relièrent le continent, les industries se développèrent et une nouvelle classe de familles extrêmement riches apparut. Mark Twain appela cette période le Gilded Age, l'âge doré : brillant en surface, mais souvent corrompu et injuste en dessous. L'art refléta à la fois la richesse et ses revers.
Winslow Homer et Thomas Eakins devinrent les grands réalistes de l'époque. Homer avait dessiné la guerre de Sécession pour la presse, puis peignit des fermiers, des enfants et surtout la mer et les pêcheurs du Maine. Eakins, à Philadelphie, étudia l'anatomie et la photographie et peignit rameurs, boxeurs et médecins avec une objectivité qui choqua ses contemporains.
D'autres Américains firent carrière en Europe. James McNeill Whistler peignit à Londres des nocturnes pleins d'atmosphère et affirma que l'art devait exister pour lui-même. John Singer Sargent devint le portraitiste de la haute société. Mary Cassatt, seule Américaine à exposer avec les impressionnistes à Paris, représenta des femmes et des enfants dans leur quotidien.