Maximilien, l’école du Danube et la Kunstkammer
L’empereur Maximilien se servit de l’art pour bâtir sa mémoire, les peintres de l’école du Danube découvrirent le paysage, et les Habsbourg commencèrent à rassembler les trésors qui emplissent aujourd’hui les musées de Vienne.
Maximilien Ier, roi à partir de 1486 et empereur à partir de 1508, était un prince qui pensait en images. Il commanda le Petit Toit d’or d’Innsbruck, une gigantesque gravure sur bois en forme d’arc de triomphe à Albrecht Dürer, et un tombeau entouré d’ancêtres en bronze plus grands que nature. Les livres Theuerdank et Weisskunig racontaient sa vie comme un roman de chevalerie, et l’imprimerie diffusait ces images dans tout l’Empire.
Le long du Danube, entre Ratisbonne, Passau et Vienne, un groupe d’artistes peignit vers 1500–1530 forêts, montagnes et fleuves avec une sensibilité nouvelle à la nature. On les appelle l’école du Danube. Lucas Cranach l’Ancien peignit à Vienne vers 1502 des Crucifixions et des portraits dramatiques, Albrecht Altdorfer réalisa le retable de saint Sébastien pour l’abbaye de Sankt Florian, et Wolf Huber, originaire de Feldkirch, dessina des paysages qui comptent parmi les premiers de l’art européen.
Dans la seconde moitié du siècle, l’art fut marqué par la cour et le cabinet d’art et de curiosités. Ferdinand Ier fit transformer la Hofburg dans le style de la Renaissance, et son fils l’archiduc Ferdinand II rassembla au château d’Ambras, dans le Tyrol, armures, portraits, objets naturels et œuvres d’art. Giuseppe Arcimboldo peignit pour les empereurs des têtes composées de fruits et de fleurs, et Rodolphe II fit de Prague l’une des capitales artistiques de l’Europe.