Le baroque flamand
Dans les Pays-Bas catholiques et espagnols, Pierre Paul Rubens fit d’Anvers l’un des centres artistiques de l’Europe. Avec Antoine van Dyck, Jacob Jordaens et Frans Snyders, le baroque prit un accent flamand plein de mouvement, de chair et de couleur.
Après la partition de 1585, Anvers avait perdu son commerce, mais l’Église et la cour avaient besoin d’art. La crise iconoclaste avait vidé les églises, et la Contre-Réforme voulait les garnir à nouveau de grands retables capables d’émouvoir les fidèles. Sous les archiducs Albert et Isabelle, qui gouvernaient depuis Bruxelles, et pendant la trêve de Douze Ans avec le Nord, de 1609 à 1621, vint un nouvel essor.
Pierre Paul Rubens revint en 1608 après huit ans passés en Italie et devint peintre de cour des archiducs. Avec L’Érection de la Croix et La Descente de croix de la cathédrale d’Anvers, il montra comment unir la grandeur italienne et la couleur flamande. Son atelier fournissait retables, mythologies, portraits et modèles de tapisseries et de livres aux cours et aux églises de toute l’Europe.
Toute une génération travailla autour de Rubens. Antoine van Dyck devint l’un des plus grands portraitistes de son temps, d’abord à Gênes, puis à la cour de Charles Ier à Londres. Jacob Jordaens peignit des fêtes plantureuses et bruyantes, Frans Snyders des animaux et des natures mortes, et Jan Brueghel l’Ancien des fleurs et de petits paysages. David Teniers le Jeune et Adriaen Brouwer dépeignirent paysans et tavernes.