Les XX, symbolisme et Art nouveau
Vers 1890, Bruxelles était l’une des villes d’art les plus ouvertes d’Europe. Le groupe des XX montrait les dernières nouveautés de Paris, James Ensor et Fernand Khnopff peignaient masques et rêves, et Victor Horta créait l’Art nouveau en fer, en verre et en pierre.
En 1883, vingt jeunes artistes rompirent avec les Salons officiels et fondèrent Les XX, « Les Vingt ». Chaque année, ils invitaient des artistes étrangers, et leurs expositions à Bruxelles présentèrent Seurat, Gauguin, Van Gogh, Cézanne et Toulouse-Lautrec plus tôt et de manière plus complète que presque partout ailleurs. Leur successeur, La Libre Esthétique, prit le relais à partir de 1894 et exposa aussi les arts décoratifs et l’affiche.
Le symbolisme prit en Belgique une force particulière. Fernand Khnopff peignit des femmes immobiles et énigmatiques et des villes désertes, inspiré par le roman de Georges Rodenbach sur Bruges la morte, et Jean Delville peignit des visions idéalistes. James Ensor, à Ostende, suivit sa propre voie avec des masques, des squelettes et des foules aux couleurs criardes, et Léon Spilliaert dessina à l’encre noire des digues désertes.
Dans le même temps, l’architecture et les arts décoratifs se renouvelaient. Victor Horta laissa apparaître la structure métallique et la courba en lignes végétales à l’hôtel Tassel en 1893, souvent considéré comme la première maison Art nouveau. Henry van de Velde dessina maisons, meubles et reliures avant de partir pour l’Allemagne, et Constantin Meunier fit des mineurs et des débardeurs des héros de bronze.