L’après-guerre et le pop art
Francis Bacon peignait des figures hurlantes dans des pièces obscures, le pop art naquit à Londres, et David Hockney et Bridget Riley rendirent l'art britannique recherché dans le monde entier.
Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne était victorieuse mais exsangue. L'art qui émergea fut d'abord sombre et existentiel. Francis Bacon peignait des corps déformés dans des pièces exiguës, et Lucian Freud scrutait les êtres humains avec une acuité impitoyable. Dans le même temps, Henry Moore et Barbara Hepworth acquirent une renommée mondiale et reçurent d'importantes commandes publiques. L'État commença à soutenir l'art d'une manière nouvelle, à travers l'Arts Council et des initiatives comme le Festival of Britain de 1951. L'art devait désormais toucher le peuple tout entier, et non plus seulement les riches.
Dès les années 1950, un groupe de jeunes artistes et architectes réunis à l'Institute of Contemporary Arts de Londres commença à s'intéresser à la publicité, au cinéma, aux voitures et aux bandes dessinées. Le petit collage de Richard Hamilton de 1956 est généralement considéré comme l'une des premières œuvres du pop art. Dans les années 1960, Londres devint l'une des villes les plus en vue du monde, pour sa mode, sa musique et son art. Peter Blake conçut la pochette de Sgt. Pepper des Beatles, David Hockney s'installa en Californie et Bridget Riley créa un art optique qui semblait faire bouger l'image.
À partir de la fin des années 1960, les artistes cherchèrent de nouvelles voies, loin de la peinture et de la sculpture sur socle. Anthony Caro posa des sculptures en acier peint directement sur le sol, Richard Long fit de l'art en marchant dans le paysage et Gilbert & George se déclarèrent eux-mêmes sculptures vivantes. L'architecture fut marquée par le béton brut du brutalisme. Dans les années 1980, une nouvelle génération d'artistes noirs britanniques s'imposa et demanda de qui l'art racontait l'histoire. L'art n'avait jamais été aussi polyphonique.