L’époque géorgienne
Hogarth fit la satire de Londres, Gainsborough et Reynolds peignirent les nouvelles fortunes, et la Royal Academy donna pour la première fois aux artistes britanniques une institution qui leur était propre.
Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne se dota pour la première fois d’un corps d’artistes nationaux solide. Jusque-là, les principaux peintres de la cour avaient été des étrangers. Un public britannique se formait désormais parmi les marchands, les propriétaires terriens et une classe moyenne qui lisait. William Hogarth s’adressa à eux avec des séries d’estampes gravées sur les vices et les folies de Londres, vendues à des milliers d’exemplaires. Il se battit aussi pour les droits et l’indépendance économique des artistes, et devint le symbole d’un art anglais conscient de lui-même.
Le portrait restait le genre majeur, mais il évoluait. Thomas Gainsborough plaça ses modèles dans des paysages anglais, et Joshua Reynolds leur conféra la dignité de l’Antiquité et de la Renaissance. La Royal Academy, fondée en 1768 avec Reynolds pour premier président, offrit aux artistes à la fois une formation et des expositions annuelles. Le peintre de chevaux George Stubbs et Joseph Wright of Derby, qui peignait des expériences scientifiques dans une lumière dramatique, montrèrent que des sujets nouveaux pouvaient devenir du grand art. Les artistes acquirent ainsi un statut qui leur faisait jusque-là défaut.
L’architecture était dominée par le palladianisme, un classicisme rigoureux qui prenait pour modèles Inigo Jones et Andrea Palladio. Autour des demeures de campagne, on aménagea des parcs paysagers d’apparence naturelle mais soigneusement conçus, avec des lacs, des allées sinueuses et de petits temples. Le jardin anglais devint un produit d’exportation qui se répandit dans toute l’Europe, jusqu’en Suède. Dans le même temps commençait la révolution industrielle, et des entrepreneurs comme Josiah Wedgwood produisaient de beaux objets pour un marché en pleine croissance. Les constructions néogothiques témoignaient en outre d’un intérêt nouveau pour le Moyen Âge.