L’époque victorienne
Les préraphaélites se révoltèrent contre l’Académie, William Morris voulut rendre beaux les objets du quotidien, et un vaste public nouveau afflua dans les musées et les expositions.
En 1848, trois jeunes élèves de la Royal Academy fondèrent une confrérie secrète, la confrérie préraphaélite. Ils voulaient s’affranchir des règles de l’Académie et retrouver la sincérité qu’ils voyaient dans la peinture d’avant Raphaël. Leurs tableaux avaient des couleurs claires, des détails nets et des sujets moraux ou littéraires. Ils suscitèrent d’abord la colère, mais le critique John Ruskin prit leur défense, et ils comptèrent bientôt parmi les peintres les plus admirés du pays. Ils influencèrent l’art britannique jusque loin dans le XXe siècle.
L’industrialisation fit de la Grande-Bretagne le pays le plus riche du monde, mais aussi un pays de villes industrielles noires de suie et de marchandises produites en série. En réaction, William Morris et le mouvement Arts and Crafts voulurent rendre à l’artisanat sa dignité. Morris imprimait des papiers peints, tissait des textiles et éditait des livres, convaincu que l’art devait faire partie de la vie quotidienne de tous. Le mouvement influença les arts décoratifs dans toute l’Europe, notamment en Suède, où Ellen Key reprit ses idées. L’entreprise et les écrits de Morris restèrent des modèles longtemps après sa mort.
L’art trouva un public nouveau et plus large. L’Exposition universelle de 1851, au Crystal Palace, attira des millions de visiteurs, et de nouveaux musées ouvrirent à Londres et dans les villes industrielles. Les tableaux racontant des scènes de la vie quotidienne et contemporaine connurent un grand succès public. Vers la fin du siècle se développa l’esthétisme, avec l’idée de l’art pour l’art, et James McNeill Whistler, né aux États-Unis, s’opposa à toute la croyance victorienne selon laquelle l’art devait instruire et éduquer. L’affrontement entre morale et beauté devint l’un des grands débats artistiques du siècle.