Le néolithique : céramique et jade

Les premiers agriculteurs des rives du fleuve Jaune et du Yangzi produisirent une céramique peinte et polirent le jade avec une précision qui étonne encore.

En Chine, l'agriculture apparut il y a environ 9 000 ans, avec le millet au nord et le riz au sud. Les villageois de la culture de Yangshao fabriquaient une céramique rouge peinte de spirales, de poissons et de visages en noir et rouge.

Plus à l'est, la culture de Longshan produisait au tour des pots noirs aux parois si fines qu'on les appelle céramique « coquille d'œuf ». Dans la culture de Liangzhu, à l'embouchure du Yangzi, le jade était poli en disques et en tubes, les bi et les cong, auxquels on attribue une signification rituelle.

Le jade était difficile à travailler : il ne peut être taillé et doit être usé à l'aide de sable. Ces objets révèlent un ordre social comprenant des élites, des rituels et des artisans spécialisés, bien avant l'écriture.