L’avant-garde et l’École de Paris
Paris voit naître le fauvisme, le cubisme et le surréalisme, et la ville attire des artistes du monde entier.
Au Salon d'automne de 1905, Henri Matisse, André Derain et Maurice de Vlaminck exposent des toiles aux couleurs pures et violentes. Un critique les surnomme les fauves. Deux ans plus tard, Pablo Picasso peint Les Demoiselles d'Avignon et crée avec Georges Braque le cubisme, qui fragmente les objets en plans et en points de vue. Ce sont les bouleversements les plus radicaux de la peinture depuis la Renaissance. Paris devient un lieu de rencontre pour des artistes venus d'Espagne, de Russie, d'Italie, de Roumanie et des pays nordiques.
Les artistes vivent dans des cités d'ateliers à Montmartre, puis à Montparnasse. Amedeo Modigliani, Marc Chagall, Constantin Brâncuși et Chaïm Soutine font partie de ceux que l'on rattache à l'École de Paris. La Première Guerre mondiale brise la communauté de la première génération. Après la guerre viennent dada, puis le surréalisme, qui, sous la conduite du poète André Breton, explore les images du rêve et de l'inconscient. Dans le même temps, l'Art déco et Le Corbusier inventent un nouvel univers formel moderne.
Dans les années 1930, l'art devient de plus en plus politique. Picasso peint Guernica à Paris en 1937 pour protester contre le bombardement d'une ville basque. Lorsque l'Allemagne occupe la France en 1940, de nombreux artistes fuient, en particulier les Juifs et les autres persécutés. Les nazis pillent les collections d'art juives, et certains artistes sont déportés et assassinés. D'autres restent et travaillent dans l'ombre. À la Libération de Paris, en 1944, la ville est encore la capitale de l'art, mais sa position va bientôt être contestée par New York.