Néoclassicisme et romantisme
Rome devint une école pour toute l’Europe, tandis qu’on exhumait l’Antiquité, que Canova taillait le marbre et que l’Italie luttait pour devenir une nation.
Vers le milieu du XVIIIe siècle, le goût se détourna de la profusion du baroque et du rococo. Les fouilles d’Herculanum et de Pompéi, les écrits de Winckelmann et les collections antiques de Rome éveillèrent une nouvelle aspiration à la simplicité et à la gravité de l’Antiquité. Rome devint le lieu de rencontre d’artistes venus de toute l’Europe, y compris de Suède. Ils y étudiaient les statues antiques, dessinaient les ruines et vendaient portraits et vues aux riches voyageurs du Grand Tour.
Giovanni Battista Piranesi grava à l’eau-forte des ruines de Rome qui se diffusèrent sur tout le continent et façonnèrent l’image de la ville. Pompeo Batoni peignait des portraits de jeunes Anglais parmi des colonnes antiques. Antonio Canova devint le sculpteur le plus célèbre d’Europe, avec des œuvres comme le couple d’amants Psyché et l’Amour et le portrait de Pauline Borghèse. Son marbre blanc devint le symbole même du néoclassicisme et de son rêve de beauté intemporelle. Rome était pleine d’ateliers où copies et œuvres originales étaient vendues aux collectionneurs. Les artistes travaillaient aux côtés des restaurateurs et des marchands d’art.
La campagne de Napoléon en 1796 transforma l’Italie. Des œuvres d’art furent emportées à Paris, d’anciens États disparurent et de nouvelles idées de liberté et de nation se répandirent. Après 1815, les anciens souverains furent rétablis, mais l’aspiration à une Italie unie persista. Le romantisme lui donna une expression. Francesco Hayez peignit des scènes historiques aux messages politiques voilés, et l’art prit part au Risorgimento, le mouvement national qui aboutit en 1861 au royaume d’Italie. L’art reçut un nouveau rôle : porter l’histoire de la nation.