L’époque des perruques et les Lumières
Après le Siècle d’or, l’art devint plus élégant et plus français, et s’installa dans les salons, les plafonds et les cabinets de collection des demeures bourgeoises.
Aux Pays-Bas, le XVIIIe siècle est parfois appelé pruikentijd, « l’époque des perruques », d’après les perruques poudrées des messieurs. La période fut longtemps considérée comme un déclin après le Siècle d’or. La République perdit son rang de grande puissance et le marché de l’art se contracta. Mais les riches familles d’Amsterdam et de La Haye avaient encore de l’argent, qu’elles consacraient à d’élégantes demeures, à des murs et des plafonds peints, à la porcelaine, au mobilier et aux collections. Le goût s’éclaircit et se fit plus français, et les arts décoratifs prirent une importance nouvelle. C’était un art destiné à la maison plutôt qu’au marché.
La peinture survécut dans plusieurs genres. Rachel Ruysch et Jan van Huysum peignaient des natures mortes de fleurs qui se vendaient à des prix très élevés et que collectionnaient des princes dans toute l’Europe. Jacob de Wit peignait des plafonds et des reliefs illusionnistes en gris, si habiles qu’on les croirait taillés dans la pierre. Cornelis Troost décrivait la vie bourgeoise et le théâtre avec humour et un regard acéré, souvent au pastel et à la gouache. Les portraitistes fournissaient aux régents d’élégantes effigies à la française.
Au sud, les Pays-Bas espagnols devinrent autrichiens après la paix d’Utrecht en 1713. Bruxelles se dota de nouvelles places et de nouveaux palais, et les églises se remplirent de somptueuses chaires en bois sculpté. Vers la fin du siècle, les idées des Lumières se répandirent. Des sociétés savantes et des musées furent fondés, comme le musée Teylers à Haarlem. Les révolutions des années 1780 et 1790 transformèrent le Nord comme le Sud, et les armées françaises emportèrent à Paris des trésors artistiques d’Anvers et de Gand. Ainsi prit fin l’Ancien Régime dans les deux parties du pays.