CoBrA et les expériences d’après-guerre
Après la guerre, Cobra peignit comme les enfants, l’Expo 58 montra l’avenir et Broodthaers fit de l’art lui-même une question.
Après la libération de 1945, de jeunes artistes voulurent tout reprendre de zéro. La guerre avait montré où la raison et l’ordre pouvaient mener, et ils recherchèrent au contraire la spontanéité, le jeu et l’imagination. En 1948, des artistes danois, belges et néerlandais fondèrent le groupe Cobra, d’après Copenhague, Bruxelles et Amsterdam. Karel Appel, Constant et Corneille peignaient en couleurs vives des figures enfantines. Le groupe ne dura que trois ans, mais il devint l’un des mouvements artistiques européens les plus importants de l’après-guerre. Ses images provoquaient autant le rire que la colère.
Sous Willem Sandberg, le Stedelijk Museum d’Amsterdam devint l’un des musées les plus ouverts au monde à l’art contemporain, et le Moderna Museet de Stockholm travailla en étroite collaboration avec lui. En Belgique, l’Exposition universelle de Bruxelles, l’Expo 58, afficha une foi optimiste dans la technique et le progrès, avec l’Atomium pour symbole. Les années 1960 virent ensuite le groupe Nul, l’art cinétique et le pop art. Les artistes voulaient effacer la dimension personnelle et travailler avec la lumière, le mouvement et la répétition. Beaucoup collaborèrent par-delà les frontières, notamment avec le groupe allemand Zero.
Vers la fin des années 1960, l’art devint de plus en plus une affaire d’idées. Le Belge Marcel Broodthaers consacra des expositions au musée lui-même, et des artistes conceptuels néerlandais comme Jan Dibbets et Stanley Brouwn travaillaient avec la photographie, les cartes et la marche. Bas Jan Ader réalisa des œuvres poétiques sur la chute et la disparition. Dans le même temps, des architectes néerlandais comme Aldo van Eyck construisaient pour les êtres humains plutôt que pour les machines. Art et société étaient débattus ouvertement comme jamais auparavant. La politique artistique néerlandaise compta alors parmi les plus généreuses du monde.