L’art mosan et le gothique
Les orfèvres de la Meuse et les villes gothiques de Flandre ont posé les fondements de l’art des Pays-Bas.
L’histoire de l’art des Pays-Bas ne commence pas avec la peinture, mais avec le métal. Le long de la Meuse, dans des villes comme Liège, Huy et Maastricht, travaillaient au XIIe siècle des orfèvres et des fondeurs de bronze de rang européen. Ils réalisaient des châsses, des ornements d’autel et des fonts baptismaux pour les monastères et les églises. Cet art dit mosan était serein, d’un équilibre classique et d’une grande finesse technique. Il compte parmi les formes d’art majeures de l’époque romane et se diffusa bien au-delà de la région. Les objets étaient précieux, et beaucoup ont disparu à cause des guerres, des pillages et des refontes.
Aux XIIIe et XIVe siècles, les villes de Flandre et de Brabant devinrent parmi les plus riches d’Europe. Bruges, Gand et Ypres vivaient du commerce du drap de laine. Les bourgeois bâtirent de grandes églises gothiques, d’immenses halles aux draps et de hautes tours à cloches, les beffrois, qui affirmaient la liberté et l’autonomie de la ville. Au nord, Utrecht éleva sa cathédrale et une tour, la Domtoren, qui reste aujourd’hui le plus haut clocher des Pays-Bas. Dans ce pays côtier pauvre en pierre, les églises étaient souvent construites en brique.
Vers 1400, la région passa sous l’autorité des ducs de Bourgogne. Grands commanditaires d’art, ils attirèrent des artistes néerlandais à leur cour de Dijon et à Paris. Le sculpteur Claus Sluter, originaire de Haarlem, et les frères de Limbourg, originaires de Nimègue, y créèrent certaines des œuvres les plus célèbres de la fin du Moyen Âge. La scène était ainsi prête pour la grande percée flamande des années 1420. Les artistes néerlandais étaient désormais recherchés dans toute l’Europe.