Ursprungsfolk och kolonier
Långt innan européerna kom fanns rika konsttraditioner i Nordamerika; kolonisterna tog med sig porträttet och hantverket från Europa.
Konsten i det som i dag är USA börjar inte med kolonisterna. Ursprungsfolken hade sedan tusentals år egna traditioner: keramik och vävnader i sydväst, snidade masker och totempålar vid nordvästkusten, pärlbroderier och målade skinn på prärien. Mycket av detta var bruksföremål och ceremoniella ting, gjorda för att användas snarare än ställas ut. Begreppet konst i europeisk mening passar därför bara delvis.
Under 1500- och 1600-talen kom engelska, nederländska, franska, spanska och även svenska kolonister. De förde med sig sina hantverk: möbelsnickeri, silversmide och husbyggnad. Måleri var ovanligt i början. Det som efterfrågades var porträtt, ofta målade av vandrande målare som kallades limners. Bilderna är platta och stela, men de visar hur kolonisterna ville bli sedda: som ordentliga och välbärgade människor.
Under 1700-talet blev kolonierna rikare, och porträttkonsten mer avancerad. John Singleton Copley i Boston målade köpmän och deras hustrur med en skarp realism som saknade motstycke i kolonierna. Han och Benjamin West flyttade så småningom till London, där de blev framgångsrika. Det visar hur beroende de amerikanska konstnärerna länge var av Europa för utbildning och erkännande.