Les XX, symbolism och art nouveau
Kring 1890 var Bryssel en av Europas mest öppna konststäder. Gruppen Les XX visade det nyaste från Paris, James Ensor och Fernand Khnopff målade masker och drömmar, och Victor Horta skapade art nouveau i järn, glas och sten.
År 1883 bröt sig tjugo unga konstnärer loss från de officiella salongerna och bildade Les XX, ”De tjugo”. Varje år bjöd de in gäster från utlandet, och i deras utställningar i Bryssel visades Seurat, Gauguin, van Gogh, Cézanne och Toulouse-Lautrec tidigare och mer samlat än nästan någon annanstans. Efterföljaren La Libre Esthétique fortsatte från 1894 och visade också konsthantverk och affischer.
Symbolismen fick en särskild styrka i Belgien. Fernand Khnopff målade stilla, gåtfulla kvinnor och tomma städer, inspirerad av Georges Rodenbachs roman om det döda Brygge, och Jean Delville målade idealistiska visioner. James Ensor i Ostende gick sin egen väg med masker, skelett och folkmassor i skrikande färger, och Léon Spilliaert tecknade ensamma strandpromenader i svart tusch.
Samtidigt förnyades arkitekturen och formgivningen. Victor Horta lät järnkonstruktionen bli synlig och böjde den i växtlika linjer i Hôtel Tassel 1893, ofta räknad som det första art nouveau-huset. Henry van de Velde ritade hus, möbler och bokband innan han flyttade till Tyskland, och Constantin Meunier gjorde gruvarbetare och hamnarbetare till hjältar i brons.