Utagawa Kuniyoshi
Krigare, monster och katter.
Utagawa Kuniyoshi gjorde dramatiska träsnitt av hjältar, spöken och jättelika skelett – och älskade katter.
Utagawa Kuniyoshi föddes 1797 eller 1798 i Edo, dagens Tokyo, som son till en sidenfärgare. Som barn ska han ha studerat mönsterböcker i faderns verkstad. Omkring 1811 blev han elev till Utagawa Toyokuni I, en av tidens ledande träsnittskonstnärer, men de första åren var svåra och han hade länge svårt att få uppdrag.
Genombrottet kom omkring 1827 med en serie hjältar ur den kinesiska romanen Vattenmarginalen, på japanska Suikoden. Hans muskulösa krigare med vilda tatueringar slog an hos publiken, och han kallades snart krigarbildernas mästare. Bland hans mest kända verk finns triptyken med prinsessan Takiyasha som framkallar ett jätteskelett, gjord på 1840-talet, där ett enormt skelett lutar sig in över tre blad. Exemplar finns bland annat i British Museum i London och i Museum of Fine Arts i Boston.
Kuniyoshi var en djärv och uppfinningsrik formgivare. Han använde ofta triptykformatet för att skapa breda, dramatiska scener och lät figurer spränga bildens ramar. Han tog intryck av västerländska bilder och experimenterade med perspektiv, skuggning och landskap. Han gjorde också humoristiska bilder, trickbilder där ett ansikte består av många små människor, och otaliga bilder av katter, som han själv älskade och höll många av.
Under Tenpō-reformerna i början av 1840-talet förbjöd myndigheterna bilder av skådespelare och kurtisaner. Kuniyoshi svarade med list: han lät katter, fiskar och andra djur spela rollerna eller dolde satir i historiska motiv. En bild av krigaren Minamoto no Raikō och jordspindeln från 1843 tolkades av samtiden som kritik av de styrande, och han förhördes av myndigheterna. Han dog 1861.
Kuniyoshi hade många elever, bland dem Tsukioka Yoshitoshi, som förde hans dramatiska stil vidare in i Meijitiden, och som barn studerade även Kawanabe Kyōsai en tid hos honom. Hans Suikoden-hjältar bidrog till att göra helkroppstatueringar populära i Japan. I dag ses han som en föregångare till manga, och hans fantasivärld av monster, spöken och krigare har fått ett nytt stort intresse i både Japan och västvärlden.