Kitagawa Utamaro
Skönheternas mästare.
Kitagawa Utamaro gjorde träsnitt av kvinnor från glädjekvarteren och vardagen, ofta i halvfigur. Han fängslades för en bild av krigsherren Hideyoshi.
Kitagawa Utamaro föddes omkring 1753, men både födelseår och födelseort är osäkra. Han växte upp i Edo, dagens Tokyo, och gick i lära hos målaren Toriyama Sekien, som var känd för sina böcker om spöken och övernaturliga väsen. Under 1780-talet började han samarbeta med förläggaren Tsutaya Jūzaburō, som blev avgörande för hans karriär. Tsutaya gav honom bostad, uppdrag och tillgång till de bästa träsnidarna och tryckarna i staden.
Hans första stora framgångar var illustrerade böcker, bland annat en bok om insekter från 1788 med mycket noggranna iakttagelser av natur. Det verkliga genombrottet kom i början av 1790-talet, när han började göra porträtt av kvinnor i halvfigur eller närbild, så kallade ōkubi-e. Tidigare hade kvinnor i träsnitt ofta visats i helfigur och sett ganska lika ut. Utamaro försökte i stället fånga personlighet, stämning och ögonblick: en kvinna som läser ett brev, kammar håret eller ser i en spegel. Serien som brukar kallas Tio typer av kvinnlig fysionomi från omkring 1792–93 hör till de mest kända. Hans tryck finns i dag i stora samlingar, bland annat på Tokyos nationalmuseum, British Museum i London och Metropolitan Museum i New York.
Tekniskt var han en mästare på fina linjer och subtila färger. Han använde ofta bakgrunder med glimmer som gav papperet en skimrande yta, och han lät hårets tunna strån och tygernas mönster träda fram med stor precision. Hans kvinnor har långa, smala ansikten, små munnar och en lugn elegans som blev ett ideal för en hel epok. Han gjorde också erotiska träsnitt, shunga, vilket var vanligt bland tidens ukiyo-e-konstnärer.
Utamaro verkade under en tid då shogunatet försökte begränsa lyx och sedeslöshet. Censuren skärptes, och 1804 straffades han för träsnitt som visade den historiske krigsherren Toyotomi Hideyoshi, ett förbjudet ämne. Han fick enligt uppgifterna sitta i handbojor i femtio dagar. Han dog två år senare, 1806, och många menar att straffet bröt ned honom.
Utamaro blev en av de första japanska konstnärerna som blev berömda i Europa. Under japonismen på 1800-talets andra hälft samlades hans tryck av konstnärer och kritiker i Paris, och den franske författaren Edmond de Goncourt gav ut en bok om honom 1891. Hans sätt att beskära bilden och fokusera på kvinnors vardag lämnade spår hos impressionisterna och hos konstnärer som Mary Cassatt.