Den stora Buddha i Tōdai-ji
Kejsar Shōmu lät gjuta den väldiga Buddha Vairocana för att skydda landet. Statyn har reparerats många gånger efter bränder och jordbävningar.
Handen höjd i en gest som betyder ”var inte rädd” – mudra.
Kejsar Shōmu beslutade år 743 att en jättelik Buddha i brons skulle gjutas. Landet hade drabbats av epidemier, svält och uppror, och kejsaren hoppades att Buddha skulle skydda staten. Statyn placerades i templet Tōdai-ji i huvudstaden Nara, som blev ett centrum för ett nätverk av provinstempel i hela landet. Statyn invigdes 752 med en stor ceremoni där en indisk munk målade i ögonen.
Statyn föreställer Buddha Vairocana, på japanska Birushana, den kosmiska Buddhan som enligt läran lyser över hela universum. Han sitter i lotusställning på en stor lotustron. Den högra handen är höjd med handflatan utåt i en gest som betyder var inte rädd. Den vänstra handen vilar i knät med handflatan uppåt, en gest som visar att han ger. Statyn är omkring femton meter hög.
Gjutningen var ett av de största tekniska projekten i Japans historia. Statyn göts i flera omgångar, i horisontella sektioner, med hjälp av lerformar. Enorma mängder koppar och tenn behövdes, och tusentals arbetare deltog. Efter gjutningen förgylldes statyn med guld som löstes i kvicksilver och värmdes upp. Det var giftigt och har troligen orsakat sjukdom bland arbetarna.
Statyn har skadats många gånger. Huvudet föll av vid en jordbävning på 800-talet. Statyn och templet brann år 1180 under ett inbördeskrig och åter 1567. Det nuvarande huvudet är från 1600-talet, och mycket av kroppen har reparerats. Delar av den ursprungliga lotustronen med inristade bilder av buddhistiska världar är bevarade.
Byggnaden som skyddar statyn, Daibutsuden, är en av världens största träbyggnader. Den nuvarande hallen är från början av 1700-talet och är mindre än den ursprungliga. Ljuset i hallen är dämpat, och statyn syns först när man kommer in genom porten. Det gör att storleken blir överväldigande.
Statyn hade en politisk betydelse. Den visade kejsarmaktens styrka och gjorde buddhismen till en statsangelägenhet. Munken Gyōki, som var populär bland vanligt folk, fick i uppdrag att samla in bidrag. Det visar att projektet också skulle förankras i befolkningen. Templets namn betyder Östra stora templet. Många föremål som skänktes till templet efter kejsar Shōmus död förvaras än i dag i skattkammaren Shōsōin vid Tōdai-ji.
Tōdai-ji och statyn är i dag en del av världsarvet Nara. Templet besöks av miljontals människor, och den stora Buddhan är en av Japans mest kända sevärdheter. Den är fortfarande ett levande föremål för tillbedjan, och ceremonier hålls regelbundet. Hjortarna i parken utanför har också blivit en del av besöket.