Alt-St.-Peter

Kaiser Konstantin lässt über dem Grab des Petrus eine große Basilika errichten. Sie hat fünf Schiffe, ein Querhaus und einen Vorhof und fasst Tausende von Menschen.

Die Basilika wurde für tausend Jahre zur Grundform der abendländischen Kirche.

In den ersten Jahrhunderten versammelten sich die Christen in Privathäusern und waren oft Verfolgung ausgesetzt. Nachdem Konstantin 312 die Schlacht an der Milvischen Brücke gewonnen hatte, einen Sieg, den er dem Gott der Christen zuschrieb, wurde das Christentum zu einer erlaubten und bald begünstigten Religion. Die Kirche brauchte nun große Versammlungsräume. Die heidnischen Tempel eigneten sich nicht; sie waren Wohnstätten des Götterbildes und nicht für eine Gemeinde gebaut. Stattdessen wählte man die Basilika, die alte römische Gerichts- und Markthalle, einen langgestreckten Raum mit Säulengängen und einer Apsis. Konstantin ließ zuerst eine Basilika am Lateran als Kirche des Bischofs errichten und danach eine auf dem Vatikanhügel, wo Petrus der Überlieferung nach nach seinem Martyrium begraben worden war.

Der Bauplatz war schwierig. Die Kirche sollte genau über dem kleinen Gedenkbau liegen, der das Grab markierte, an einem Hang mit einer römischen Gräberstraße. Große Mengen Erde mussten bewegt und die Gräber aufgefüllt werden, um eine ebene Fläche zu erhalten. Die Basilika erhielt ein hohes Mittelschiff, vier Seitenschiffe und ein Querhaus vor der Apsis, in der das Grab lag. Die Säulen stammten von älteren Gebäuden und waren deshalb von unterschiedlicher Art und Farbe. Das Dach war ein offener Dachstuhl aus Holz. Vor der Kirche lag ein großer Vorhof mit Säulengängen und einem Brunnen, in dem ein großer Pinienzapfen aus Bronze als Fontäne stand. Der Bau wurde in den 320er-Jahren begonnen und nach Konstantins Tod fortgesetzt.

Alt-St.-Peter wurde zum wichtigsten Heiligtum der Westkirche und tausend Jahre lang zum Ziel von Pilgern. Hier wurde Karl der Große im Jahr 800 zum Kaiser gekrönt, und Päpste und Fürsten wurden in und um die Kirche bestattet. Im 15. Jahrhundert begannen die Mauern sich zu neigen, und das Gebäude war in schlechtem Zustand. Die Päpste planten einen Umbau, und 1506 legte Julius II. den Grundstein für die neue Kirche. Die alte wurde nach und nach abgerissen, und die letzten Teile verschwanden Anfang des 17. Jahrhunderts. Wir kennen sie aus Zeichnungen und Beschreibungen, die vor dem Abriss angefertigt wurden. Der Bronzezapfen steht noch in einem der Höfe des Vatikans. Die Grundform der Basilika wurde zum Vorbild für Europas Kirchen, vom Dom zu Lund bis zu den kleinen Dorfkirchen.