Gustave Courbet
Der Vorkämpfer des Realismus.
Courbet weigerte sich, Engel zu malen, weil er nie einen gesehen hatte. Er malte Bauern, Arbeiter und Landschaften in monumentalem Format und forderte die Akademie heraus.
Gustave Courbet wurde 1819 in Ornans in der Franche-Comté im Osten Frankreichs geboren. Die Familie bestand aus wohlhabenden Landwirten. 1839 kam er nach Paris, um Jura zu studieren, widmete sich aber stattdessen der Malerei. Er war weitgehend Autodidakt und studierte im Louvre die alten Meister, besonders Spanier und Holländer. In den ersten Jahren malte er viele Selbstbildnisse, in denen er sich selbst als verliebt, verzweifelt oder verwundet inszenierte.
Der Durchbruch kam im Salon von 1849, als er für „Nach dem Essen in Ornans“ eine Medaille erhielt. Im Salon 1850–1851 löste er mit zwei großen Gemälden einen Skandal aus: „Die Steinklopfer“, die im Zweiten Weltkrieg zerstört wurden, und „Ein Begräbnis in Ornans“, heute im Musée d’Orsay. „Ein Begräbnis in Ornans“ zeigt ein gewöhnliches Begräbnis in der Provinz in einem Format, das sonst historischen Ereignissen und religiösen Szenen vorbehalten war. Die Kritiker fanden die Menschen hässlich und das Motiv unbedeutend.
Als sein großes Werk „Das Atelier des Malers“ (1855) nicht zur Weltausstellung in Paris zugelassen wurde, eröffnete er in einem Schuppen, den er „Pavillon des Realismus“ nannte, eine eigene Ausstellung. „Das Atelier des Malers“ befindet sich im Musée d’Orsay. Courbet soll erklärt haben, er könne keinen Engel malen, weil er nie einen gesehen habe. Er malte, was er sah: Bauern, Arbeiter, Landschaften aus dem Jura, das Meer, Jagdszenen und Frauen. „Der Ursprung der Welt“ (1866), eine Nahaufnahme weiblicher Geschlechtsorgane, ist heute eines der meistdiskutierten Werke des Musée d’Orsay.
Courbet malte mit dicken Farbschichten, oft mit dem Palettenmesser, und in dunklen, erdigen Tönen. Er war selbstbewusst, provozierend und politisch radikal und mit dem Anarchisten Proudhon befreundet. An der Pariser Kommune 1871 nahm er teil, und die Kommunarden rissen die Vendôme-Säule nieder, ein Symbol für Napoleon. Courbet wurde dafür verantwortlich gemacht, zu Gefängnis und später zur Zahlung einer neuen Säule verurteilt. 1873 floh er in die Schweiz und starb dort 1877.
Courbet ist die Leitfigur des Realismus. Er zeigte, dass alltägliche Menschen und Motive große Kunst werden konnten, und bereitete Manet und den Impressionisten den Weg. Seine Idee, eigene Ausstellungen außerhalb der offiziellen Salons zu veranstalten, wurde zum Vorbild für die spätere Avantgarde.