Théodore Géricault
Der junge Dramatiker der Romantik.
Théodore Géricault malte „Das Floß der Medusa“ über den Schiffbruch von 1816, bei dem Überlebende fast zwei Wochen lang auf einem Floß trieben. Er starb mit 32 Jahren.
Théodore Géricault wurde 1791 in Rouen in der Normandie in eine wohlhabende Familie geboren. Sie zog nach Paris, als er klein war. Er war leidenschaftlich an Pferden und am Reiten interessiert, und das Pferd wurde eines seiner wichtigsten Motive. Er studierte Malerei bei Carle Vernet und dann bei Pierre-Narcisse Guérin, lernte aber am meisten, indem er im Louvre Rubens und andere Meister kopierte.
Schon mit einundzwanzig Jahren erregte er im Salon von 1812 mit „Berittener Jägeroffizier der kaiserlichen Garde“, einem Reiter auf einem sich aufbäumenden Pferd, Aufsehen. Zwei Jahre später stellte er den „Verwundeten Kürassier“ aus. Beide befinden sich im Louvre. Von 1816 bis 1817 lebte er in Italien und ließ sich von Michelangelo beeindrucken.
Sein Hauptwerk ist „Das Floß der Medusa“ (1818–1819) im Louvre. Es schildert einen wirklichen Skandal. 1816 strandete die Fregatte Medusa vor Westafrika. Die Offiziere nahmen die Rettungsboote, und rund 150 Menschen wurden auf einem Floß zurückgelassen. Nach fast zwei Wochen voller Hunger, Mord und Kannibalismus wurden fünfzehn gerettet. Géricault befragte Überlebende, baute ein Modell des Floßes und studierte Leichen in den Leichenhäusern der Krankenhäuser. Das Gemälde ist riesig, und die sterbenden Gestalten bilden eine Pyramide, die zu einem kleinen, fernen Rettungsboot ansteigt. Das Bild war auch eine Kritik am Regime, das einen unfähigen Kapitän ernannt hatte.
Géricault stellte „Das Floß der Medusa“ 1820 in London bei großem Publikumsandrang aus. In England malte er „Das Derby von Epsom“ (1821), heute im Louvre, und schuf Lithografien von Armen in London. Nach der Rückkehr nach Paris malte er in Zusammenarbeit mit einem Arzt eine Serie von Porträts psychisch kranker Patienten. Sie sind voller Mitgefühl, und fünf davon sind erhalten. Er hatte ein heimliches Verhältnis innerhalb der Familie, aus dem 1818 ein Sohn hervorging.
Nach mehreren Reitunfällen und einer langen Krankheit starb Géricault 1824, erst 32 Jahre alt. Er schuf nur wenige große Werke, gilt aber als der erste große Maler der französischen Romantik. Sein jüngerer Freund Eugène Delacroix, der für eine der Gestalten auf dem Floß Modell stand, führte das Erbe weiter.