Helene Schjerfbeck
Meisterin des Selbstporträts in Finnland.
Helene Schjerfbeck malte über sechzig Jahre lang Selbstporträts, die immer stärker vereinfacht und reduziert wurden. Heute zählt sie zu den großen Modernisten des Nordens.
Helene Schjerfbeck wurde 1862 in Helsinki geboren. Mit vier Jahren stürzte sie eine Treppe hinunter und verletzte sich die Hüfte, was ihr eine lebenslange Gehbehinderung eintrug. Deshalb erhielt sie Unterricht zu Hause. Ihre Begabung wurde früh entdeckt, und schon mit elf Jahren kam sie an die Zeichenschule des Finnischen Kunstvereins.
1880 reiste sie mit einem Stipendium nach Paris und studierte an der Académie Colarossi. Sie malte in der Bretagne, in Pont-Aven und Concarneau, und später in der englischen Künstlerkolonie St Ives. Dort malte sie „Die Genesende“ von 1888, ein kleines Mädchen in einem Bett mit einem Zweig in einem Glas. Das Gemälde wurde auf der Weltausstellung in Paris 1889 mit einer Medaille ausgezeichnet und befindet sich heute im Ateneum in Helsinki.
Nach der Rückkehr unterrichtete sie an der Schule des Kunstvereins, doch ihre Gesundheit war schlecht. 1902 zog sie mit ihrer Mutter in den kleinen Ort Hyvinkää, wo sie fünfzehn Jahre wohnte. Dort, fern vom Kunstleben, entwickelte sie ihren eigenen modernen Stil. „Die Näherin“ von 1905, ebenfalls im Ateneum, zeigt, wie sie die Formen vereinfachte und die Farben dämpfte. Sie verfolgte die internationale Kunst über Zeitschriften und ließ sich unter anderem von Whistler, Cézanne und der Mode beeindrucken.
Der Durchbruch kam mit einer Einzelausstellung in Helsinki 1917. Der Kunsthändler Gösta Stenman wurde ihr Förderer und verkaufte ihre Werke sowohl in Finnland als auch in Schweden. Oft schabte und schliff sie die Farbe, sodass die Oberfläche matt und abgenutzt wurde. Sie malte auch neue Fassungen älterer Bilder, sowohl eigener als auch solcher alter Meister.
Ihr ganzes Leben lang malte sie Selbstporträts, etwa vierzig, von der Jugend bis zu den letzten Jahren. Die späten Porträts, entstanden in Saltsjöbaden, wohin sie während des Krieges geflohen war, wirken in ihrer reduzierten Ehrlichkeit fast wie Totenschädel. Dort starb sie 1946. Heute zählt sie zu den bedeutendsten Modernisten des Nordens.