Kitagawa Utamaro
Der Meister der Schönheiten.
Kitagawa Utamaro schuf Holzschnitte von Frauen aus den Vergnügungsvierteln und aus dem Alltag, oft als Halbfigur. Er wurde wegen eines Bildes des Feldherrn Hideyoshi inhaftiert.
Kitagawa Utamaro wurde um 1753 geboren, doch sowohl Geburtsjahr als auch Geburtsort sind unsicher. Er wuchs in Edo, dem heutigen Tokio, auf und ging bei dem Maler Toriyama Sekien in die Lehre, der für seine Bücher über Geister und übernatürliche Wesen bekannt war. In den 1780er-Jahren begann er die Zusammenarbeit mit dem Verleger Tsutaya Jūzaburō, der für seine Laufbahn entscheidend wurde. Tsutaya gab ihm Unterkunft, Aufträge und Zugang zu den besten Holzschneidern und Druckern der Stadt.
Seine ersten großen Erfolge waren illustrierte Bücher, darunter ein Insektenbuch von 1788 mit sehr genauen Naturbeobachtungen. Der eigentliche Durchbruch kam Anfang der 1790er-Jahre, als er begann, Frauen als Halbfigur oder in Nahansicht darzustellen, sogenannte Ōkubi-e. Zuvor hatte man Frauen im Holzschnitt oft in ganzer Figur gezeigt, und sie sahen einander ziemlich ähnlich. Utamaro versuchte stattdessen, Persönlichkeit, Stimmung und Augenblick einzufangen: eine Frau, die einen Brief liest, ihr Haar kämmt oder in einen Spiegel schaut. Die Serie, die meist „Zehn Typen weiblicher Physiognomie“ genannt wird und um 1792/93 entstand, gehört zu den bekanntesten. Seine Drucke befinden sich heute in großen Sammlungen, unter anderem im Nationalmuseum Tokio, im British Museum in London und im Metropolitan Museum in New York.
Technisch war er ein Meister der feinen Linien und subtilen Farben. Häufig verwendete er Glimmergründe, die dem Papier eine schimmernde Oberfläche verliehen, und er ließ einzelne Haarsträhnen und Stoffmuster mit großer Präzision hervortreten. Seine Frauen haben lange, schmale Gesichter, kleine Münder und eine ruhige Eleganz, die für eine ganze Epoche zum Ideal wurde. Er schuf auch erotische Holzschnitte, Shunga, was unter den Ukiyo-e-Künstlern seiner Zeit üblich war.
Utamaro wirkte in einer Zeit, in der das Shogunat versuchte, Luxus und Sittenlosigkeit einzudämmen. Die Zensur wurde verschärft, und 1804 wurde er für Holzschnitte bestraft, die den historischen Feldherrn Toyotomi Hideyoshi zeigten, ein verbotenes Thema. Berichten zufolge musste er fünfzig Tage lang in Handschellen verbringen. Er starb zwei Jahre später, 1806, und viele meinen, die Strafe habe ihn gebrochen.
Utamaro war einer der ersten japanischen Künstler, die in Europa berühmt wurden. Während des Japonismus in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden seine Drucke von Künstlern und Kritikern in Paris gesammelt, und der französische Schriftsteller Edmond de Goncourt veröffentlichte 1891 ein Buch über ihn. Seine Art, das Bild zu beschneiden und den Alltag der Frauen in den Mittelpunkt zu stellen, hinterließ Spuren bei den Impressionisten und bei Künstlern wie Mary Cassatt.