Der Große Buddha im Tōdai-ji
Kaiser Shōmu ließ den gewaltigen Buddha Vairocana gießen, um das Land zu schützen. Die Statue wurde nach Bränden und Erdbeben viele Male repariert.
Die erhobene Hand zeigt eine Geste, die „Fürchte dich nicht“ bedeutet – eine Mudra.
Kaiser Shōmu beschloss im Jahr 743, einen riesigen Buddha aus Bronze gießen zu lassen. Das Land war von Seuchen, Hungersnot und Aufständen heimgesucht worden, und der Kaiser hoffte, dass Buddha den Staat schützen würde. Die Statue wurde im Tempel Tōdai-ji in der Hauptstadt Nara aufgestellt, der zum Mittelpunkt eines Netzes von Provinztempeln im ganzen Land wurde. Eingeweiht wurde die Statue im Jahr 752 in einer großen Zeremonie, bei der ein indischer Mönch die Augen aufmalte.
Die Statue stellt den Buddha Vairocana dar, auf Japanisch Birushana, den kosmischen Buddha, der nach der Lehre das gesamte Universum erleuchtet. Er sitzt im Lotossitz auf einem großen Lotosthron. Die rechte Hand ist mit der Handfläche nach außen erhoben, in einer Geste, die „Fürchte dich nicht“ bedeutet. Die linke Hand ruht mit der Handfläche nach oben im Schoß, eine Geste des Gebens. Die Statue ist etwa fünfzehn Meter hoch.
Der Guss war eines der größten technischen Projekte der japanischen Geschichte. Die Statue wurde in mehreren Durchgängen, in waagerechten Abschnitten und mithilfe von Lehmformen gegossen. Dafür waren enorme Mengen Kupfer und Zinn nötig, und Tausende von Arbeitern waren beteiligt. Nach dem Guss wurde die Statue mit Gold vergoldet, das in Quecksilber gelöst und erhitzt wurde. Das war giftig und hat vermutlich Krankheiten unter den Arbeitern verursacht.
Die Statue wurde viele Male beschädigt. Bei einem Erdbeben im 9. Jahrhundert fiel der Kopf ab. Statue und Tempel brannten 1180 während eines Bürgerkriegs und erneut 1567. Der heutige Kopf stammt aus dem 17. Jahrhundert, und ein großer Teil des Körpers wurde repariert. Teile des ursprünglichen Lotosthrons mit eingravierten Darstellungen buddhistischer Welten sind erhalten.
Das Gebäude, das die Statue schützt, die Daibutsuden, ist eines der größten Holzgebäude der Welt. Die heutige Halle stammt vom Anfang des 18. Jahrhunderts und ist kleiner als die ursprüngliche. Das Licht in der Halle ist gedämpft, und die Statue wird erst sichtbar, wenn man durch das Tor eintritt. So wirkt ihre Größe überwältigend.
Die Statue hatte eine politische Bedeutung. Sie zeigte die Stärke der kaiserlichen Macht und machte den Buddhismus zur Staatsangelegenheit. Der Mönch Gyōki, der beim einfachen Volk beliebt war, erhielt den Auftrag, Spenden zu sammeln. Das zeigt, dass das Projekt auch in der Bevölkerung verankert werden sollte. Der Name des Tempels bedeutet „Großer Tempel des Ostens“. Viele Gegenstände, die dem Tempel nach dem Tod Kaiser Shōmus gestiftet wurden, werden bis heute in der Schatzkammer Shōsōin beim Tōdai-ji aufbewahrt.
Der Tōdai-ji und die Statue sind heute Teil des Welterbes Nara. Der Tempel wird von Millionen Menschen besucht, und der Große Buddha ist eine der bekanntesten Sehenswürdigkeiten Japans. Er ist weiterhin Gegenstand lebendiger Verehrung, und regelmäßig werden Zeremonien abgehalten. Auch die Hirsche im Park vor dem Tempel gehören inzwischen zum Besuch.