Die Jäger im Schnee
Müde Jäger kehren mit einem einzigen Fuchs heim. Unten laufen Dorfbewohner Schlittschuh. Das Gemälde gehörte zu einer Serie über die Monate des Jahres und ist eine der ersten großen Winterlandschaften.
Bäume und Jäger lenken den Blick diagonal hinab ins Tal und hinaus zu den Bergen.
Pieter Bruegel der Ältere malte das Bild 1565 in Brüssel. Es gehörte zu einer Serie über die Monate des Jahres, die Niclaes Jonghelinck, ein reicher Kaufmann in Antwerpen, für sein Haus in Auftrag gab. Die Serie bestand vermutlich aus sechs Bildern, von denen fünf erhalten sind. Die anderen sind „Der düstere Tag“, „Die Heuernte“, „Die Kornernte“ und „Die Heimkehr der Herde“.
Drei Jäger gehen mit schweren Schritten durch den Schnee, gefolgt von einer Meute Hunde. Ihre Beute ist mager: Ein einziger Fuchs hängt auf dem Rücken eines Jägers. Links liegt ein Wirtshaus mit einem schief hängenden Schild. Vor dem Wirtshaus machen einige Leute ein Feuer, um einem Schwein die Borsten abzusengen. Unten im Tal liegen zugefrorene Teiche, auf denen Dorfbewohner Schlittschuh laufen, spielen und einander auf Schlitten ziehen. Die Hunde sehen so müde aus wie ihre Herren.
Die Komposition beruht auf einer starken Diagonale. Die Jäger und die dunklen Baumstämme führen den Blick vom linken Vordergrund hinab ins Tal. Von dort geht der Blick weiter zu Dörfern, einer Mühle mit gefrorenem Mühlrad und spitzen Bergen in der Ferne. Die Berge gibt es in Flandern nicht. Sie sind vermutlich von den Alpen inspiriert, die Bruegel bei einer Reise nach Italien Anfang der 1550er-Jahre überquerte.
Die Farben sind wenige und gedämpft. Weiß, Schwarz und Braun herrschen vor, vor einem grünlichen Himmel und Eis. Das Licht ist kalt, und die Silhouetten sind scharf. Die Vögel, die in den Bäumen sitzen oder über das Tal fliegen, verstärken das Gefühl der Stille. Bruegel malte mit Öl auf Eichenholz, oft in dünnen Schichten, durch die die Unterzeichnung teilweise sichtbar ist. Die Details im Tal sind klein, aber deutlich, und der Betrachter kann lange neue Figuren entdecken.
Das Bild lässt sich als Schilderung des Winters als Zeit von Arbeit, Mühsal und Spiel lesen. Der Kontrast zwischen den müden Jägern und den spielenden Menschen auf dem Eis zeigt die verschiedenen Seiten des Lebens. Der Winter 1564–1565 war in Nordeuropa sehr kalt, und es wurde oft vermutet, dass dies das Bild beeinflusste. Die Zeit wird manchmal als Kleine Eiszeit bezeichnet, doch die Verbindung zum Gemälde ist eine Deutung.
Die Serie kam in die Stadt Antwerpen und wurde 1594 Erzherzog Ernst von Österreich geschenkt. Von dort gelangten die Bilder in die Sammlungen der Habsburger. Drei von ihnen, darunter die Jäger im Schnee, befinden sich heute im Kunsthistorischen Museum in Wien. Dort hängen sie zusammen mit mehreren anderen von Bruegels wichtigsten Werken, in einer der größten Sammlungen seiner Malerei.
Die Jäger im Schnee sind eines der bekanntesten Wintergemälde der Welt. Das Bild wurde zum Vorbild dafür, wie die Landschaftsmalerei sowohl Natur als auch Menschen schildern kann. Der Regisseur Andrei Tarkowski verwendete es in den Filmen „Solaris“ und „Der Spiegel“. Das Bild erscheint oft auf Weihnachtskarten und hat Dichter wie William Carlos Williams inspiriert.