Die Torwächter des Nandaimon
Zwei gewaltige Wächter am Südtor des Tōdai-ji, in nur 69 Tagen von Unkei, Kaikei und ihrer Werkstatt geschaffen. Der eine hat den Mund geöffnet, der andere geschlossen – Anfang und Ende.
Muskeln, Adern und flatternde Gewänder – alles aus Holz.
Der Tempel Tōdai-ji in Nara brannte 1180 während des Bürgerkriegs zwischen den Familien Taira und Minamoto nieder. Den Wiederaufbau leitete der Mönch Chōgen, der im ganzen Land Geld sammelte. Das große Südtor, das Nandaimon, wurde 1199 in einem neuen Stil mit chinesischen Einflüssen wiedererrichtet. Im Jahr 1203 erhielt das Tor zwei gewaltige Wächterfiguren, Kongōrikishi oder Niō, die den Tempel vor bösen Mächten schützen sollten.
Die Figuren wurden von den Bildhauern Unkei und Kaikei zusammen mit Mitarbeitern der Kei-Schule geschaffen, einer Werkstatt, die die Skulptur der Kamakura-Zeit prägte. Zeitgenössischen Quellen zufolge dauerte die Arbeit nur 69 Tage. Das war möglich, weil viele Arbeiter parallel an verschiedenen Teilen arbeiten konnten. Wer welche Figur gefertigt hat, ist umstritten, und die im Inneren der Figuren gefundenen Inschriften haben neue Angaben geliefert, aber nicht alle Fragen gelöst.
Jede Figur ist etwa 8,4 Meter hoch. Sie stehen jeweils in einer Nische zu beiden Seiten des Mitteldurchgangs des Tores. Die eine, Agyō, hat den Mund geöffnet, die andere, Ungyō, geschlossen. Die beiden Laute a und un sind der erste und der letzte des Sanskrit-Alphabets und symbolisieren Anfang und Ende, alles, was ist. Beide sind halb nackt und tragen flatternden Stoff um die Hüften. Sie stehen in dramatischen Posen mit erhobenem Arm, angespannten Muskeln und zornigen Gesichtern.
Die Komposition ist darauf angelegt, von unten betrachtet zu werden. Vom Boden aus ragen sie hoch auf, und die zornigen Gesichter blicken auf den Besucher herab. Die Figuren sind so aufgestellt, dass sie sich dem Durchgang zuwenden, und der Besucher muss zwischen ihnen hindurchgehen. Das erzeugt ein starkes Gefühl, eine Grenze zu überschreiten und einen heiligen Bereich zu betreten.
Die Figuren sind in Holz gefertigt, in der Technik Yosegi-zukuri, bei der Tausende von Holzstücken zusammengefügt werden. So konnte man schnell arbeiten und Figuren dieser Größe bauen. Ursprünglich waren die Figuren bemalt, doch der größte Teil der Farbe ist verschwunden, und das Holz ist nachgedunkelt. Bei einer großen Restaurierung in den Jahren 1988–1993 wurden die Figuren auseinandergenommen. Dabei fand man im Inneren Dokumente und Inschriften, die bestätigten, wer an der Arbeit beteiligt war.
Die Figuren wurden als Ausdruck des Realismus der Kamakura-Zeit gedeutet. Die Bildhauer der Kei-Schule studierten ältere Skulpturen der Nara-Zeit, verliehen ihren Figuren aber eine neue Lebendigkeit, mit deutlichen Muskeln, Adern und kraftvollen Bewegungen. Die Machtübernahme der Kriegerschicht im Land wird oft als Hintergrund des dramatischen Stils gesehen.
Heute sind die Figuren Nationalschätze und Teil des Welterbes Nara. Sie gehören zu den bekanntesten Skulpturen Japans. Unkei gilt als einer der größten Bildhauer des Landes, und sein Name wird mit einer Erneuerung der japanischen Skulptur verbunden.