Die Einschiffung nach Kythera
Elegant gekleidete Paare auf dem Weg zur Insel der Liebesgöttin (oder von ihr zurück). Watteau schuf ein neues Genre, die Fête galante, und mit ihr den verträumten, leichten Ton des Rokoko.
Die Paare bilden eine wogende Reihe von rechts nach links – wie eine Erzählung in mehreren Schritten.
Antoine Watteau wurde in Valenciennes nahe der flämischen Grenze geboren und kam als junger Mann nach Paris. 1712 wurde er als Anwärter in die französische Kunstakademie aufgenommen. Um Vollmitglied zu werden, musste er ein Aufnahmestück einreichen. Das dauerte fünf Jahre. „Die Einschiffung nach Kythera“ wurde 1717 eingereicht und hängt heute im Louvre.
Die Akademie kannte eine strenge Rangordnung der Gattungen, an deren Spitze die Historienmalerei stand. Watteaus Bild passte in keine der bestehenden Kategorien. Die Akademie schuf deshalb eine neue: die Fête galante, das galante Fest. In den Protokollen der Akademie wurde der Titel von einer Pilgerfahrt zur Insel Kythera in ein galantes Fest geändert.
Kythera war eine griechische Insel, die dem Mythos nach der Liebesgöttin Venus gehörte. Auf dem Bild sind Paare in eleganter Kleidung als Pilger zu sehen, mit Stäben und kurzen Umhängen. Rechts steht eine mit Rosen geschmückte Büste der Venus. Die Paare bewegen sich von rechts nach links einen Hang hinab auf ein goldglänzendes Boot zu. Kleine Amoretten flattern in der Luft über dem Boot. Die Kleider sind zeitgenössisch und kostbar, doch die Pilgertracht verleiht ihnen einen spielerischen, theatralischen Zug.
Lange glaubte man, die Paare seien auf dem Weg zur Insel. Der Kunsthistoriker Michael Levey argumentierte in den 1960er-Jahren, sie seien stattdessen auf dem Rückweg, da sie bereits bei der Büste der Venus stehen. Das Bild bekommt dadurch einen wehmütigen Ton: Die Stunde der Liebe ist vorüber. Die Frage wird noch immer diskutiert, und beide Lesarten kommen vor.
Die Paare lassen sich als Erzählung in Schritten lesen. Ein Paar sitzt noch im Gespräch, ein anderes erhebt sich, und eine Frau wendet sich um und blickt zurück. Weiter unten gehen die Paare auf das Boot zu. Die Bewegung bildet eine sanfte Kurve durch das Bild. Die Landschaft ist verschwommen, mit dunstigem Horizont und blauen Bergen, die in den Himmel übergehen. Die Gesichter sind klein und oft abgewandt, sodass die Stimmung von Haltungen und Gesten getragen wird.
Watteau malte mit leichten, schimmernden Pinselstrichen und verwendete viele glänzende Seidenfarben in Rosa, Gold und Blau. Er war von Rubens und den venezianischen Malern beeinflusst. Das Motiv wurde mit dem Theater in Verbindung gebracht, insbesondere mit einem Stück des Dramatikers Dancourt, doch dieser Zusammenhang ist umstritten. Watteau schuf außerdem eine zweite, lebhaftere Fassung des Bildes, die sich heute in Berlin befindet.
Watteau starb 1721, nur sechsunddreißig Jahre alt. Seine Bilder wurden sehr beliebt und fanden viele Nachfolger. Die Fête galante wurde zu einer der kennzeichnenden Gattungen des Rokoko. Nach der Revolution galt der Stil als frivol, doch im 19. Jahrhundert wurde er von Schriftstellern und Malern wiederentdeckt, und „Die Einschiffung nach Kythera“ wurde zum Symbol einer verlorenen, verträumten Welt. Das Bild gilt oft als Inbegriff der Rokokostimmung: elegant, melancholisch und flüchtig.