Das Abendmahl
Jesus hat gerade gesagt, dass einer der Jünger ihn verraten wird. Leonardo malte auf trockenen Putz in einem Kloster in Mailand, und die Farbe begann schon zu seinen Lebzeiten abzublättern.
Alle Perspektivlinien des Raums treffen sich in Jesu Kopf – die Zentralperspektive des Gemäldes.
Leonardo malte das Abendmahl an die Wand des Refektoriums im Dominikanerkloster Santa Maria delle Grazie in Mailand. Auftraggeber war Herzog Ludovico Sforza, für den Leonardo arbeitete. Die Arbeit dauerte etwa von 1495 bis 1498. Das Gemälde ist rund neun Meter breit und viereinhalb Meter hoch und begegnet den Mönchen, wenn sie an ihren Tischen sitzen.
Das Motiv ist der Augenblick, in dem Jesus sagt, dass einer der Jünger ihn verraten wird. Die Jünger reagieren heftig. Sie sitzen in vier Dreiergruppen, je zwei Gruppen auf jeder Seite von Jesus, der allein in der Mitte sitzt. Judas sitzt in derselben Gruppe wie Petrus und Johannes. Er lehnt sich im Schatten zurück und hält einen Beutel, vermutlich mit den Silbermünzen, die er für den Verrat erhalten hat. Petrus hält ein Messer und beugt sich zu Johannes, der vor Kummer ohnmächtig geworden zu sein scheint. Hände und Gesichter drücken Erstaunen, Zorn und Zweifel aus.
Jesus sitzt in Dreiecksform mit ausgestreckten Armen. Hinter ihm befindet sich ein Fenster, dessen Licht eine Art Heiligenschein bildet, ohne dass ein Nimbus gemalt wäre. Alle Linien des Raums treffen sich in seinem Kopf, sodass der Blick stets dorthin gezogen wird. Das Licht fällt von links ein, als käme es von den wirklichen Fenstern des Refektoriums.
Leonardo entschied sich gegen echtes Fresko, bei dem man schnell im nassen Putz arbeiten muss. Stattdessen malte er mit Tempera und Öl auf die trockene Wand. So konnte er langsam arbeiten und seine Meinung ändern, doch die Farbe haftete schlecht. Schon einige Jahre nach Fertigstellung begann sie abzublättern. Leonardo fertigte viele vorbereitende Skizzen zu den Köpfen an, von denen einige in der britischen königlichen Sammlung erhalten sind.
Das Gemälde hatte ein schweres Schicksal. Im Jahr 1652 wurde eine Tür in die Wand gebrochen, wodurch die Füße Jesu verschwanden. Im Lauf der Jahre litt es unter Feuchtigkeit, misslungenen Restaurierungen und unachtsamer Nutzung des Raums. Im August 1943 wurde das Kloster bombardiert, und das Refektorium wurde teilweise zerstört. Die Wand mit dem Abendmahl überstand dies, geschützt durch Sandsäcke und Gerüste.
Zwischen 1978 und 1999 erfolgte eine sehr umfassende Restaurierung unter Leitung von Pinin Brambilla Barcilon. Spätere Übermalungen wurden entfernt und das, was von Leonardos Farbe übrig war, freigelegt. Die Restaurierung war umstritten, da sich zeigte, dass ein großer Teil des Originals verloren war. Heute werden Besucher in kleinen Gruppen für eine begrenzte Zeit eingelassen, um das Gemälde zu schützen.
Das Abendmahl gehört zu den am häufigsten kopierten und parodierten Bildern der Welt. Es hat alles Mögliche inspiriert, von anderen Malern bis zu Fotografen, Filmemachern und Romanautoren. Kloster und Gemälde gehören seit 1980 zum UNESCO-Welterbe. Gegenüber, an der anderen Schmalwand des Refektoriums, befindet sich eine Kreuzigungsfresko von Giovanni Donato da Montorfano aus dem Jahr 1495.