Die Schule von Athen
Die Philosophen der Antike, versammelt in einer gewaltigen Architektur. Platon zeigt nach oben zu den Ideen, Aristoteles hält die Hand hinaus zur wirklichen Welt. Mehrere Figuren tragen die Gesichter von Raffaels Zeitgenossen.
Platon soll die Züge Leonardos erhalten haben, und Raffael hat sich selbst ganz rechts ins Bild gemalt.
Papst Julius II. ließ Raffael mehrere Räume in seinen Gemächern im Vatikan ausmalen. Die Schule von Athen befindet sich in der Stanza della Segnatura, die vermutlich als Bibliothek des Papstes diente. Die Fresken des Raums entstanden um 1509–1511. An den Wänden werden vier Wissensgebiete dargestellt: Theologie, Philosophie, Poesie und Recht. Die Schule von Athen steht für die Philosophie und liegt dem theologischen Bild der Disputa an der gegenüberliegenden Wand gegenüber. Raffael war bei Beginn erst gut fünfundzwanzig Jahre alt, und die Arbeit machte ihn zu einem der führenden Künstler Roms.
In der Mitte gehen Platon und Aristoteles nebeneinander. Platon zeigt nach oben und hält den „Timaios“. Aristoteles hält die Hand über den Boden und trägt seine „Ethik“. Die Gesten werden üblicherweise als der Unterschied zwischen Platons Ideen und Aristoteles’ Interesse an der wirklichen Welt gedeutet. Um sie versammeln sich viele weitere Denker, von denen aber nur einige sicher zu identifizieren sind.
Diogenes liegt halb ausgestreckt auf der Treppe. Pythagoras sitzt links und schreibt in ein Buch. Rechts beugt sich ein Mann mit einem Zirkel über eine Tafel, meist als Euklid oder Archimedes gedeutet. Nach Vasari trägt er die Züge des Architekten Bramante. Einige Personen ganz rechts halten einen Himmelsglobus und einen Erdglobus, und unter ihnen blickt ein junger Mann zum Betrachter hinaus. Er wird meist als Raffael selbst identifiziert. Jede Figur hat ihre eigene Haltung und Geste, und zusammen vermitteln sie das Gespräch als Kern der Philosophie.
Im Vordergrund sitzt ein düsterer Mann, der sich auf einen Marmorblock lehnt und schreibt. Er wird meist Heraklit genannt und soll die Züge Michelangelos tragen. Die Figur fehlt auf der erhaltenen Vorlage, dem Karton, und wurde vermutlich hinzugefügt, nachdem Raffael Michelangelos Deckenmalereien in der Sixtinischen Kapelle gesehen hatte. Dass Platon das Gesicht Leonardos erhielt, ist eine alte und verbreitete, aber nicht belegte Deutung.
Die Architektur erinnert an die Pläne, die Bramante damals für die neue Peterskirche entwarf. Große Gewölbe öffnen sich zum Himmel, und in den Nischen stehen Statuen von Apollon und Athena. Die Linien des Bodens und der Gewölbe treffen sich nahe den Händen von Platon und Aristoteles. Die Komposition ist ausgewogen und klar, mit den Figuren in sich unterhaltenden Gruppen. Die Figuren finden ohne Gedränge Platz, und der Raum vermittelt den Eindruck ruhiger Ordnung.
Raffael malte in echtem Fresko auf nassem Putz und arbeitete mit großen vorbereitenden Zeichnungen. Der Karton zur Schule von Athen ist in der Biblioteca Ambrosiana in Mailand erhalten. Er ist eine der wenigen maßstabsgetreuen Vorlagen, die aus der Renaissance überliefert sind.
Die Schule von Athen wurde für mehrere Jahrhunderte zum Vorbild der akademischen Kunst. Sie zeigt die Ideale der Hochrenaissance: Harmonie, Klarheit und Respekt vor der Antike. Sie wurde von Generationen von Kunststudenten kopiert und ist eines der berühmtesten Bilder der Vatikanischen Museen.