Cisterna Basílica
Bajo las calles de Estambul se extiende una enorme sala subterránea con 336 columnas que se alzan sobre el agua. La cisterna almacenaba agua para el palacio imperial. En la penumbra, el espacio parece una iglesia sumergida.
Constantinopla se asentaba en una península sin manantiales propios, y el agua tenía que llegar por acueductos y almacenarse en cisternas. La mayor cisterna cubierta se construyó bajo el emperador Justiniano en el siglo VI, según la tradición en el año 532, bajo una gran basílica junto a la plaza principal de la ciudad. De ahí su nombre. La cisterna abastecía de agua al palacio imperial y a los edificios de su entorno. Mide unos 140 metros de largo y 70 de ancho y podía contener unos 80 000 metros cúbicos de agua.
El techo está formado por bóvedas de ladrillo sostenidas por 336 columnas dispuestas en doce filas. Muchas columnas y capiteles se tomaron de edificios más antiguos y por eso son distintos: la mayoría son jónicos o corintios, y algunos dóricos. Los muros son de ladrillo con una gruesa capa de mortero impermeable. Al fondo, en el ángulo noroeste, dos columnas descansan cada una sobre una gran cabeza de Medusa de piedra, una colocada de lado y la otra boca abajo. Probablemente proceden de un edificio romano, pero nadie sabe por qué se colocaron así.
En época otomana la cisterna cayó casi en el olvido, aunque los vecinos seguían sacando agua por agujeros en el suelo de sus sótanos. El viajero Petrus Gyllius describió en 1545 cómo había recorrido en barca, con una antorcha, el bosque de columnas. La cisterna se restauró varias veces y se abrió como museo en 1987, con pasarelas sobre el agua. Tras una nueva restauración, reabrió en 2022. El espacio muestra cómo los constructores bizantinos reutilizaban material antiguo y cómo incluso una obra puramente utilitaria podía adquirir una forma monumental.