Basílica de San Marcos
La iglesia del Estado veneciano se construyó siguiendo el modelo de la iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla: una cruz griega con cinco cúpulas. Con los siglos se cubrió de mosaicos y de tesoros saqueados, entre ellos los caballos de bronce de Constantinopla. El resultado es una mezcla de bizantino, románico y gótico.
En 828 dos mercaderes venecianos sacaron de contrabando de Alejandría los restos del evangelista Marcos y los llevaron a Venecia. El dux hizo construir una iglesia para la reliquia junto a su palacio, y Marcos se convirtió en el patrón de la ciudad. La primera iglesia sufrió daños en una revuelta en 976, y el edificio actual se comenzó en 1063 bajo el dux Domenico Contarini y se consagró en 1094. El modelo fue la iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla, hoy desaparecida. Los constructores estaban probablemente influidos por Bizancio o procedían de allí. La iglesia es de ladrillo, y el rico revestimiento de mármol, columnas y mosaico se añadió en los siglos siguientes. San Marcos no era la catedral de la ciudad, sino la capilla del dux y, por tanto, la iglesia de la propia República, donde el Estado exhibía su riqueza y sus vínculos con Oriente.
La planta es una cruz griega en la que cada brazo y el crucero tienen su propia cúpula. Alrededor de los lados oeste y norte se extiende un nártex cuyos mosaicos narran el Génesis desde la Creación en adelante. Dentro de la iglesia, bóvedas y cúpulas están cubiertas de mosaicos de oro con escenas bíblicas, realizados a lo largo de varios siglos. Detrás del altar mayor se encuentra la Pala d’Oro, un retablo de oro con esmaltes y piedras preciosas, en parte bizantino. El suelo es un mosaico de piezas de mármol con motivos geométricos y figuras de animales, que se ondula porque el terreno se ha asentado. En el siglo XIII las cúpulas recibieron altos cascarones exteriores de madera y plomo, que dieron la silueta que se ve desde la plaza. En una esquina exterior están los cuatro tetrarcas de pórfido, otro botín de Constantinopla.
Tras el saqueo de Constantinopla por los cruzados en 1204, la iglesia se llenó de botín, entre él los cuatro caballos de bronce que se colocaron en la fachada. Napoleón se llevó los caballos a París en 1797, pero regresaron en 1815; desde la década de 1980 los originales están en el interior y en el exterior los sustituyen copias. El remate gótico de la fachada, con pináculos y esculturas, se añadió en el siglo XV. Al caer la República, San Marcos pasó a ser la catedral de Venecia en 1807. La mayor amenaza hoy es el agua: con la marea alta se inunda el nártex y la sal deteriora el mármol y los mosaicos, y la inundación de 2019 fue una señal de alarma. San Marcos influyó en iglesias de cúpulas de Italia y Francia, y en el siglo XIX se convirtió en un modelo cuando arquitectos de toda Europa se volvieron hacia las formas bizantinas.