La antigua basílica de San Pedro

El emperador Constantino manda construir una gran basílica sobre la tumba de Pedro. Tiene cinco naves, un transepto y un atrio, y da cabida a miles de personas.

La basílica se convirtió en la forma básica de la iglesia occidental durante mil años.

Durante los primeros siglos, los cristianos se reunían en casas particulares y a menudo sufrían persecución. Cuando Constantino ganó la batalla del Puente Milvio en 312, una victoria que atribuyó al Dios de los cristianos, el cristianismo pasó a ser una religión permitida y pronto favorecida. La Iglesia necesitaba ahora grandes espacios de reunión. Los templos paganos no servían; eran moradas para la imagen del dios y no estaban pensados para una congregación. En su lugar se eligió la basílica, la antigua sala romana de justicia y de mercado, un espacio alargado con columnatas y un ábside. Constantino hizo construir primero una basílica en Letrán como iglesia del obispo, y después otra en la colina Vaticana, donde según la tradición Pedro había sido enterrado tras su martirio.

El lugar era difícil. La iglesia debía situarse exactamente sobre el pequeño monumento que señalaba la tumba, en una ladera con una necrópolis romana. Hubo que mover grandes cantidades de tierra y rellenar las tumbas para obtener una superficie plana. La basílica tenía una alta nave central, cuatro naves laterales y un transepto delante del ábside, donde estaba la tumba. Las columnas procedían de edificios más antiguos y eran por eso de tipos y colores diversos. La cubierta era una armadura de madera vista. Delante de la iglesia había un gran atrio con pórticos y una fuente, donde una gran piña de bronce servía de surtidor. Las obras empezaron en la década de 320 y continuaron tras la muerte de Constantino.

La antigua basílica de San Pedro se convirtió en el santuario más importante de la Iglesia occidental y en meta de peregrinos durante mil años. Aquí fue coronado emperador Carlomagno en el año 800, y papas y príncipes fueron enterrados en ella y a su alrededor. Pero en el siglo XV los muros empezaron a inclinarse y el edificio estaba en mal estado. Los papas planearon una reconstrucción, y en 1506 Julio II colocó la primera piedra de la nueva iglesia. La antigua se derribó poco a poco, y las últimas partes desaparecieron a comienzos del siglo XVII. La conocemos por dibujos y descripciones hechos antes de la demolición. La piña de bronce sigue en uno de los patios del Vaticano. La forma básica de la basílica se convirtió en modelo para las iglesias de Europa, desde la catedral de Lund hasta las pequeñas iglesias parroquiales.